Graduados da UEFA Youth League em destaque no EURO

Desde 2013/14, alguns dos jogadores mais promissores de todo o continente têm competido com os seus clubes na UEFA Youth League, e muitos vão agora actuar no UEFA EURO 2024.

Todas as 24 equipas contêm jogadores com alguma experiência na Youth League, num total de quase 150. Entre eles estão nomes como Phil Foden, Kylian Mbappé, Kai Havertz, Davide Frattesi, Nathan Aké e Gonçalo Ramos. Além destes, merece destaque um quarteto de Portugal vencedor da Youth League: Diogo Costa, António Silva, João Neves e Vitinha).

A Youth League consiste em equipas Sub-19 dos participantes na UEFA Champions League e dos campeões nacionais desse escalão, que competem em caminhos separados antes de se cruzarem a partir da fase a eliminar.

O torneio termina com uma fase final a quatro equipas, geralmente disputada em Nyon, na Suíça, cujo quadro de honra inclui Barcelona, Chelsea, Salzburgo, Porto, Real Madrid, Benfica, AZ Alkmaar e Olympiacos, desde Abril. A formação grega acabou por servir de inspiração à formação sénior, uma vez que, semanas depois, conquistou o primeiro título sénior europeu de um clube grego.

A competição é mais do que ganhar um troféu, ou mesmo produzir as estrelas do futuro, com a promoção da amizade e do respeito, bem como proporcionar aos jovens jogadores a experiência de jogar futebol europeu, a ser igualmente importante. Ainda assim, é uma aprendizagem valiosa para aqueles que um dia poderão chegar a um nível elevado, como é uma fase final do EURO.

O defesa-central português Rúben Dias marcou presença em 14 jogos na Youth League com o Benfica, tendo disputado a final em 2017 e elogia a prova. "Treinávamos com a bola da Champions League. Não sei como é para outras pessoas, mas para mim isso significou muito. É ago poderoso. Sem dúvida que dá mais incentivo para trabalhar, porque desde cedo ganhamos o gosto pela possibilidade de viver esse sonho."

Leroy Sané, que disputou as duas primeiras edições da Youth League pelo Schalke e faz parte da Alemanha, selecção anfitriã do EURO, concorda: "Foi uma experiência enorme. Defronta-se equipas que habitualmente não encontramos ao nível dos escalões de formação, e como não há muitos torneios internacionais, é mesmo uma boa forma de aferir a nossa qualidade e evolução frente a adversários de outros contextos."

O mesmo se aplica às estrelas de edições anteriores do EURO que agora treinam na Youth League. Robin van Persie liderou o Feyenoord na época passada e na fase de grupos enfrentou o Atlético comandado por Fernando Torres. "A cada dez dias entramos num mundo diferente", disse Van Persie ao UEFA.com.

"Há jogadores que há poucos anos ainda jogavam na UEFA Youth League e agora estão na UEFA Champions League. O mesmo acontecerá com alguns dos mesmos treinadores, que começaram a carreira precisamente na Youth League."

Com a Youth League apenas na sua 11ª edição em 2024/25, reformatada em conjunto com as competições de clubes seniores da UEFA, a lista de graduados que virão a brilhar no EURO tem tendência a aumentar. E mesmo que nenhum dos actuais quartetos for capaz de se sagrar campeão na Alemanha este Verão, a primeira dupla vitória europeia é apenas uma questão de tempo.