EURO Sub-21 de 1978: "Hat-trick" de Halilhodžić

República Democrática Alemã 0-1 Jugoslávia
(Halilhodžić 54)
Jugoslávia 4-4 República Democrática Alemã
(Halilhodžić 9 15 36, Srečko 51; Kotte 2, Kühn 10 31, Riediger 14)
(total: 5-4 para a Jugoslávia)

Halilhodžić tem muito com que orgulhar-se, tanto pela carreira de jogador, como pela de treinador, mas, num percurso já tão extenso, ele considera um dos primeiros momentos como o mais importante. Halilhodžić conseguiu um "hat-trick" na primeira parte da segunda mão da final do Campeonato da Europa de Sub-21 de 1978, frente à RDA, permitindo à Jugoslávia um triunfo total por 5-4. "Jamais esquecerei esses três golos", disse. Halilhodžić já colocara a Jugoslávia em vantagem na primeira mão, marcando o único golo da partida realizada em Halle. Mas, em Mostar, a defesa deu o seu lugar ao ataque, num jogo que terminou empatado a quatro bolas. Foi o final perfeito para um Campeonato da Europa de Sub-21 em grande.

Vitória dos homens de Toplak
A Europa Central e de Leste dominara o Campeonato da Europa de Sub-23, com a Checoslováquia, Hungria e URSS a conquistarem o troféu. Depois, a mudança do formato da competição também não potenciou o crescimento das selecções ocidentais. Vinte e quatro equipas participaram na primeira edição do Campeonato da Europa de Sub-21. Foram divididas em oito grupos de três formações, com o vencedor de cada "poule" a qualificar-se para os quartos-de-final. A Jugoslávia levou a melhor sobre Espanha e Roménia e foi sorteada para defrontar a Hungria nos quartos-de-final. Perdeu, por 1-0, em casa, na primeira mão, realizada em Maribor, mas triunfou por 2-0 em Bekescsaba, garantindo um lugar nas meias-finais. Nessa fase, os jugoslavos defrontaram uma forte selecção inglesa, que, por sua vez, havia afastado a Itália nos quartos-de-final. Desta vez, os comandados de Ivan Toplak aproveitaram o factor-casa e venceram, por 2-1, em Novi Sad, antes de empatarem 1-1, em Manchester, qualificando-se para a final com um resultado total de 3-2.

RDA qualifica-se
Os jugoslavos encontraram uma selecção da RDA que se qualificara facilmente no Grupo 3, com três vitórias e um empate frente à Turquia e Áustria. A Checoslováquia foi o adversário dos alemães nos quartos-de-final e os germânicos de Leste pareciam estar a caminho da eliminação ao perderem fora, por 3-1. Todavia, uma notável recuperação em Halle, duas semanas depois, possibilitou um triunfo por 5-2, que elevou o total da eliminatória para 6-5. Seguiu-se a Bulgária, que afastara a Dinamarca nos quartos-de-final, mas foi derrotada por 2-1 e 3-1 por uma RDA que, entretanto, encontrara a sua forma… até que veio a Jugoslávia.

As proezas de Halilhodžić
A primeira mão da final realizou-se em Halle, a 17 de Maio de 1978, e foi dominada pelas defesas, mas, pouco depois do reatamento, Halilhodžić aproveitou uma das poucas oportunidades de golo e marcou aquele que viria a ser o único tento da partida. Uma multidão de 25 mil espectadores lotou as bancadas do estádio Pod Bijelim Bregom, em Mostar, na partida da segunda mão, para testemunhar os talentos de Zlatko Krmpotić, Nenad Stojković e do filho da terra, Blaž Slišković, mas, uma vez mais, foi Halilhodžić quem brilhou mais alto. Marcou três vezes na primeira parte, mas, incrivelmente, quem chegou ao intervalo a vencer foi a RDA, por 4-3. Bogdan Srečko empatou a partida e o jogo acabou empatado a quatro bolas, dando aos homens de Toplak um triunfo total por 5-4, que valeu a conquista do troféu e a recompensa que Halilhodžić merecia.