Jogador de Ouro do EURO Sub-21 de 2000: Andrea Pirlo

Uma semana depois do início do Campeonato da Europa de Sub-21 em 2000, Andrea Pirlo era mais vilão do que herói. Um golo de grande penalidade contra a Inglaterra, no primeiro jogo, foi início auspicioso, mas o fantasista italiano seria expulso no empate ante a Eslováquia, anfitriã do torneio. Os seus colegas de equipa garantiriam o apuramento para a final sem ele e quando regressou à equipa fê-lo em grande estilo.

O treinador dos "azzurrini", Claudio Gentile, não escondeu a importância do então jogador do FC Internazionale Milano ao longo da fase de qualificação. O jovem, de 21 anos, tinha tido a sua época de revelação ao serviço do Reggina Calcio, por empréstimo, e ainda que a selecção italiana estivesse carregada de talento, com nomes como Gennaro Gattuso, Christian Abbiati, Cristiano Zanetti e Francesco Coco, eram jogadores mais de trabalho do que propriamente de imaginação. Pirlo era a excepção. Evidenciou-se contra a Inglaterra, mas a rara expulsão contra a Eslováquia deixou-o com algo a provar na final, contra uma forte equipa da República Checa.

"Tinha de compensar os meus companheiros de equipa, que não disseram nada quando eu fui expulso", recorda Pirlo. E num belo jogo em Bratislava, marcado pelo equilíbrio, foi ele a diferença entre as duas equipas. O número 10 italiano marcou o primeiro golo do encontro de grande penalidade ainda antes do intervalo e, após o golo do empate marcado por Tomáš Došek no início do segundo tempo, mostrou o seu real valor. Perto do final do encontro, os "azzurrini" conquistaram um livre directo à entrada da grande área adversária e Pirlo avançou, colocou o esférico de forma brilhante no fundo da baliza e deu ao seu país o quarto título em cinco participações.