AZ Alkmaar estreia-se a ganhar na UEFA Youth League

A UEFA Youth League 2022/23 revelou-se uma edição bem diferente das anteriores, pelo menos no que toca às quatro equipas que chegaram à fase final.

Nenhum dos semifinalistas – AZ Alkmaar, Hajduk Split, AC Milan e Sporting – tinha antes chegado a essa etapa da competição. AZ e Hajduk vieram, ambos, do Caminho dos Campeões Nacionais, o que nunca antes tinha sucedido com mais do que uma equipa por temporada.

Efectivamente, AZ e Hajduk acabariam mesmo por se defrontar na final, tornando-se os dois no primeiro clube dos respetivos países a marcarem presença no jogo de todas as decisões. O elevado número de adeptos que pretendiam apoiar as equipas levou a que a fase final fosse transferida da sua habitual localização - o Estádio Colovray, em Nyon - para o mais amplo Stade de Genève, em Genebra. E, aí, o AZ acabou por levar a melhor, conquistando o primeiro troféu europeu do clube com um claro triunfo por 5-0.

Algumas estrelas das fases iniciais da competição acabariam por ficar de fora da fase final. Os cinco golos de Bilal Mazhar pelo Panathinaikos contra o Slavia Sófia igualaram o recorde do maior número de golos num só jogo da prova, enquanto Adrian Niño, do Atlético de Madrid, tornou-se no primeiro jogador a marcar em todos os seis jogos da fase de grupos, chegando depois mesmo aos sete jogos seguidos a marcar - outro recorde da prova - ao facturar igualmente nos oitavos-de-final.

Ele e o Atlético, porém, foram depois travados nos quartos-de-final, ao perderem por 2-0 com o Milan, enquanto o Real Madrid caiu por 4-0 aos pés de um AZ que ja´tinha derrotado o Barcelona por 3-0 na ronda anterior. O Sporting eliminou o Liverpool (1-0), enquanto o Hajduk, com o apoio de 16 mil espectadores no terreno do Borussia Dortmund, superou a formação germânica no desempate por penáltis.

O Hajduk tornou-se, dessa forma, na primeira formação croata a chegar às meias-finais de uma prova de clubes da UEFA desde que o mesmo Hajduk chegou às meias-finais da Taça UEFA em 1983/84. Acabaria, também, por se tornar na primeira formação croata a chegar a uma final europeia de clubes ao derrotar o Milan 3-1 por 3-1 nas meias-finais. No outro duelo das meias-finais, o AZ bateu o Sporting por 4-3 no desempate por penáltis, depois de um emocionante empate 2-2 ao fim de 90 minutos.

Nesse jogo, o AZ foi capitaneado por Walter Goes, suplente não utilizado no dia anterior na vitória da equipa principal nos quartos-de-final da UEFA Europa League, diante do Anderlecht. Mexx Meerdink marcou o penálti da vitória nesse embate com o Anderlecht e depois jogou no domingo na Liga holandesa. Apesar de ter saído lesionado, voou para Genebra para participar na final da Youth League na noite seguinte.

As coisas não poderiam ter corrido melhore ao AZ, que vencia por 1-0 no intervalo graças a um penálti de Jayden Addai aos 45 minutos. Meerdink entrou no arranque da segunda parte e, depois de fazer a assistência para o segundo de dois golos de Ernest Poku, que marcou 70 e 76 minutos, bisou ele mesmo, também, no encontro, selando o triunfo em 5-0.

Com esses dois golos, Meerdink igualou Mazhar como melhor marcador desta edição da competição, com nove golos. Já o AZ tornou-se na primeira equipa dos Países Baixos a conquistar a prova e no sétimo clube diferente a erguer o troféu, em nove edições.