Braga não falha e segue em frente

O Sporting de Braga garantiu o apuramento para os 16 avos-de-final da UEFA Europa League, ao receber e bater o Birmingham City FC, por 1-0, na quinta jornada do Grupo H.

A equipa de Leonardo Jardim sabia que um triunfo carimbava automaticamente o passaporte para a fase seguinte da prova, com um remate feliz de Hugo Viana no início da segunda parte a fazer a diferença no Municipal de Braga, já depois de Nikola Žigić ter falhado um penalty para o Birmingham.

Apesar de se apresentar num 4-5-1, com Žigić como homem mais avançado, o Birmingham revelou desde muito cedo apetência pela baliza contrária, com o poder aéreo do internacional sérvio a criar dificuldades ao último reduto "arsenalista".

E os visitantes tiveram mesmo uma oportunidade de ouro para fazer o 1-0 aos 11 minutos, quando Ewerton derrubou Wade Elliott na grande área. Chamado a converter a correspondente grande penalidade, Žigić viu Quim adivinhar o lado e manter o nulo com uma excelente defesa. O lance não desmotivou o conjunto inglês, que partiu para um período onde colocou o adversário sob intensa pressão.

O Braga foi recuperando do assalto inglês e começou a ter mais posse de bola a partir dos 20 minutos, ainda que sentisse problemas para incomodar o guarda-redes Boaz Myhill. O Birmingham, esse, estava agora mais preocupado em tapar os caminhos da sua baliza, com a excepção a ser um remate à figura de Keith Fahey aos 44 minutos, pelo que não estranhou que o intervalo chegasse com o marcador em branco.

A partida parecia destinada ao mesmo ritmo na etapa complementar, mas um momento de felicidade bracarense mudou por completo o cenário. Decorria o minuto 51 quando Hugo Viana apareceu em posição frontal à entrada da área inglesa, com o seu remate de pé esquerdo a sofrer um desvio em Curtis Davies e a trair Myhill.

O Birmingham demorou algum tempo a responder e só o fez após a entrada de Marlon King e de Nathan Redmond, com Žigić a cabecear com algum perigo aos 74 minutos. O Braga não estava, porém, disposto a deixar fugir o tão desejado apuramento e só não respirou mais cedo de alívio porque Lima permitiu a defesa de Myhill quando seguia isolado aos 81 minutos, antes de Paulo César atirar por cima na recarga com a baliza à sua mercê.

A vitória deixa o Braga já apurado, enquanto o Birmingham terá de bater o NK Maribor a 15 de Dezembro e esperar que a equipa portuguesa derrote fora o Club Brugge no mesmo dia para poder, também ele, apurar-se.