Astafjevsdiz despede-se com paixão intacta

O mais internacional jogador de sempre da Europa, Vitālijs Astafjevs, pendurou na quarta-feira as chuteiras ao despedir-se na derrota de 1-0 diante da China no 167º e último encontro disputado com a camisola da selecção da Letónia.

O médio, de 39 anos, pôs assim ponto final numa carreira de 18 anos ao serviço da selecção principal do seu país, ao estar em campo durante 20 minutos do jogo da despedida, realizado na cidade chinesa de Kunming. Astafjevs tinha já disputado a 27 de Outubro o último encontro ao serviço do seu clube, o Skonto FC, recém-coroado campeão da Letónia.

No momento da despedida, o jogador afirmou: "Nunca tive o objectivo de estabelecer quaisquer recordes, embora seja fantástico ter batido o recorde europeu de internacionalizações após o jogo com Honduras, em Novembro. Mas, no fundo, não é isso o que importa; o que conta para mim é o meu amor pelo futebol."

Astafjevs, que vai agora passar a integrar a equipa técnica do Skonto, clube de Riga, tinha 21 anos quando se estreou pela Letónia, num empate 0-0 com a Dinamarca, em Agosto de 1992. "Defrontávamos os campeões da Europa e estávamos muito nervosos", recordou. "Entrei para o lugar de Jurijs Popkovs, uma lenda do futebol letão, e fiquei maravilhado. O mais importante de tudo foi que o jogo terminou empatado sem golos e conseguimos somar um ponto frente aos campeões europeus."

Proveniente dos escalões de formação do Skonto, Astafjevs rumou ao estrangeiro para representar FK Austria Wien, Bristol Rovers FC, VfB Admira Wacker Mödling e FC Rubin Kazan, mas o ponto alto da carreira acabou por surgir com o triunfo da Letónia nos "play-off" de qualificação para o UEFA EURO 2004, em Portugal. "Foi inesquecível", afirmou. "Fizemos um autêntico milagre; surpreendemos tudo e todos. Foi uma felicidade enorme."

Felicidade essa que, segundo parece, se revelou aspecto crucial para a longevidade da sua carreira, pois talvez não tivesse aguentado tantas temporadas se o entusiasmo sentido a jogar não fosse tão evidente. "Adoro futebol e sempre tive uma enorme paixão por este desporto", salientou. "Sempre gostei muito de jogar, fosse onde fosse, apesar de, ainda assim, ter atravessado alguns períodos complicados. Mas essa paixão sempre me ajudou."

Astafjevs espera agora transmitir essa mesma paixão às futuras gerações enquanto treinador-adjunto do Skonto. "Tenho muita coisa para ensinar aos mais novos", referiu. "A nossa jovem equipa acabou de se sagrar campeã da Letónia, mas mesmo depois desse êxito há que manter a concentração e continuar a trabalhar bastante. Só assim poderão surgir mais momentos felizes como este ao longo das carreiras."