O feito histórico de Astafjevs

Depois de se ter tornado no jogador europeu com maior número de internacionalizações, Vitālijs Astafjevs, capitão da Letónia, fez uma retrospectiva dos seus 158 desafios e recordou com especial carinho a estreia na sua selecção: "Fiquei feliz quando joguei pela primeira vez", disse ao uefa.com.

Derrota em amigável
A Letónia sofreu uma derrota por 2-1 num jogo amigável frente às Honduras, no fim-de-semana, mas foi Astafjevs quem esteve em destaque, suplantando o estónio Martin Reim, entretanto retirado do futebol. "Não posso dizer que isto não significa nada, pois estaria a mentir", disse ao uefa.com, depois de receber uma placa comemorativa, diante de 30 mil espectadores. "Era uma marca que eu não tentava atingir a todo o custo, limito-me a representar o meu país".

"Bom início"
Astafjevs fez a estreia pela selecção aos 21 anos, como suplente utilizado frente à Dinamarca, em jogo da fase de qualificação para o Campeonato do Mundo de 1994. "Apesar de ter sido há muito tempo, recordo-me muito bem desse encontro", acrescentou o jogador, agora com 38 anos. "Defrontámos o campeão europeu e conseguimos empatar a zero em Riga, algo que nos deixou muito satisfeitos, pois tratava-se de uma equipa muito forte. Em relação a mim, fiquei feliz por representar a Letónia pela primeira vez. Foi um bom começo de uma jornada memorável que culminou com este recorde".

"Feito memorável" 
Após ter ajudado o seu país a alcançar vitórias notáveis frente a selecções como Noruega, Finlândia e Suécia, Astafjevs escolhe, sem margem para dúvidas, o UEFA EURO 2004™, primeiro grande torneio de selecções onde participou e onde foi capitão de equipa, como o ponto alto da sua carreira. "O maior feito do futebol letão foi quando nos qualificámos", disse a respeito do torneio realizado em Portugal, onde a equipa alcançou um empate memorável a zero frente à Alemanha. "Estou feliz por ter feito parte dessa realidade".

Pausa bem-vinda
Astafjevs já venceu vários campeonatos da Letónia e foi eleito três vezes Futebolista do Ano no seu país, numa carreira que inclui passagens por Skonto FC, FK Austria Wien, Bristol Rovers FC, FC Rubin Kazan e, actualmente, FK Ventspils (adversário do Sporting na UEFA Europa League). E parece ter programado o regresso ao Skonto, clube da sua cidade-natal, na próxima época, estando longe de pôr um ponto final na carreira. "Não penso em quanto tempo vou continuar a jogar", revelou. "A época está a terminar e vou pensar nesse assunto durante as férias. O facto de conseguir ser útil à equipa e o treinador confiar em mim dá-me força. Mas agora só quero descansar".