A postos para os quartos-de-final da Europa League

Continua a ser bem real a possibilidade de uma final entre clubes de Inglaterra na UEFA Europa League, isto porque o sorteio dos quartos-de-final manteve separadas as três equipas do país ainda em prova. No entanto, Chelsea FC, Newcastle United FC e Tottenham Hotspur FC não terão certamente tarefa fácil para passarem às meias-finais.

Ainda assim, os números e a história parecem favorecer as formações da Premier League. Única nação representada por mais do que uma equipa entre as oito em compita, a Inglaterra pode ganhar alento no facto de, nas duas anteriores edições da UEFA Europa League em que um pais contou com três equipas nesta fase da prova, 2010/11 e 2011/12, duas delas chegaram à final.

O Chelsea de Rafael Benítez entrará em campo com o favoritismo do seu lado para o encontro da primeira mão, em Stamford Bridge, frente ao FC Rubin Kazan estreante em quartos-de-final de competições europeias. Contudo, o conjunto da Rússia já deixou pelo caminho o Club Atlético de Madrid, vencedor da última edição da prova, e não perde fora há cinco jogos europeus. Mas o Chelsea terá motivação extra: a conquista da UEFA Europa League torná-lo-ia no primeiro emblema britânico a erguer os três principais troféus europeus de clubes (Taça dos Clubes Campeões Europeus, Taça dos Vencedores das Taças e Taça UEFA/UEFA Europa League).

Quanto ao Tottenham, entra nestes quartos-de-final ostentando nos seus quadros aquela que tem sido a estrela maior da prova até ao momento: o internacional galês Gareth Bale. A formação orientada pelo português André Villas-Boas é a única das equipas ainda em prova que sabe o que é erguer este troféu, pois ganhou as edições de 1971/72 e 1983/84 da Taça UEFA, mas pela frente terá o FC Basel 1893, adversário que nos oitavos-de-final deixou pelo caminho o FC Zenit St Petersburg, outro antigo vencedor da competição.

O Newcastle, por seu lado, é o único dos três clubes ingleses em prova que nunca conquistou nenhum grande troféu da UEFA (embora tenha vencido a Taça das Cidades com Feiras em 1969) e parece ser aquele que terá pela frente a tarefa mais complicada. À sua espera, em Lisboa, a 4 de Abril, está o SL Benfica, antigo campeão europeu. Não obstante, os "magpies" já deram provas da capacidade de resistência sob as ordens de Alan Pardew, ao não sofrerem golos em nenhum dos quatro jogos europeus disputados depois do Natal.

O único embate que não envolve qualquer equipa inglesa tem enredo curioso a envolvê-lo: o treinador do Fenerbahçe SK, Aykut Kocaman, saiu derrotado das duas ocasiões em que enfrentou o técnico principal da S.S. Lazio, Vladimir Petković. O bósnio Petković eliminou o Fenerbahçe na terceira pré-eliminatória da UEFA Champions League de 2010/11, ao leme do BSC Young Boys, tendo depois voltado a levar a melhor sobre a formação turca com um triunfo por 3-1 aquando da breve passagem pelo comando do Samsunspor.

Os encontros da segunda mão realizam-se a 11 de Abril, no dia anterior ao sorteio das meias-finais agendado, enquanto a final disputa-se na Amsterdam ArenA a 15 de Maio.