Perfil do finalista: Athletic

O Athletic Club eliminou equipas como Manchester United FC, FC Schalke 04 e Sporting para atingir a sua primeira final europeia desde 1976/77. A chegada do treinador Marcelo Bielsa, no Verão passado, trouxe consigo uma mudança radical no estilo de jogo da formação do País Basco e esta prosperou ao alcançar a final da UEFA Europa League e da Taça de Espanha, na qual defronta o FC Barcelona, a 25 de Maio. Javi Martínez, vencedor do Campeonato do Mundo, revelou-se uma presença apaziguadora, enquanto a classe de Ander Herrera no meio-campo e a ameaça ofensiva de Iker Muniain e Fernando Llorente combinaram para dar nova esperança aos adeptos de San Mamés.

Carreira esta época
Depois da promoção do Trabzonspor AŞ – rival do Athletic no "play-off" da UEFA Europa League – à UEFA Champions League, "los leones" tiveram direito a seguir directamente para a fase de grupos, fase na qual mediram forças com Paris Saint-Germain FC, FC Salzburg e ŠK Slovan Bratislava. Os pupilos de Bielsa terminaram o grupo no primeiro lugar, com 13 pontos, tendo sofrido apenas uma derrota, frente ao PSG.

Seguiu-se um triunfo sobre o FC Lokomotiv Moskva (de José Couceiro), devido aos golos marcados fora, nos 16 avos-de-final, ao passo que a eliminação do United, com vitórias fora e em casa, deu origem ao confronto com o Schalke nos quartos-de-final. A equipa da Bundesliga foi surpreendida por uma derrota de 4-2 na Alemanha, antes do empate 2-2 entre as duas equipas numa noite ventosa em Bilbau, resultado que selou a passagem do Athletic às meias-finais. O Sporting revelou-se um adversário difícil de ultrapassar, mas um início de jogo arrasador em casa anulou a desvantagem de 2-1 trazida da primeira mão e o golo de Llorente, aos 88 minutos, garantiu o apuramento com um resultado total de 4-3.

Participações em finais de provas da UEFA
1J 1D
Taça UEFA de 1976/77 – 2-2 frente à Juventus (2-1 em casa e 1-0 fora, derrotado devido aos golos fora)

Registo frente ao Atlético
O Athletic não é desconhecido do Atlético, igualmente na edição inaugural do campeonato de Espanha, em 1929. Defrontaram-se 150 vezes na La espanhola, tendo o Atlético somado 64 vitórias contra 59 do Athletic. A rivalidade entre ambos na Taça é ainda mais antiga, datando de 1921, quando o Athletic bateu a formação de Madrid por 4-1 na final. Os dois encontros posteriores na final resultaram num triunfo para cada lado, o Athletic em 1956 e o Atlético em 1985, enquanto em oito eliminatórias a duas mãos cada um apurou-se quatro vezes.

Esta época, o Athletic ganhou o jogo em casa a contar para o campeonato, em Outubro, por 3-0, com a ajuda de um bis de Llorente, mas dois tentos de Radamel Falcao condenaram os bascos a uma derrota por 2-1 no Vicente Calderón, em Março.

Momento-chave
Defrontando uma equipa do United que tinha transitado para o torneio depois do afastamento na UEFA Champions League, o Athletic realizou uma bela exibição de futebol ofensivo diante de quase 8000 adeptos visitantes em Old Trafford, que lhe valeu o triunfo por 3-2. Combinado com a vitória por 2-1 na segunda mão, o desfecho ajudou os "leões" a marcarem presença nos quartos-de-final.

Frase: Gorka Iraizoz, guarda-redes do Athletic
"Para o clube, os jogadores, os adeptos, é algo incrível e precisamos de desfrutá-lo. Os adeptos amam este clube, mantêm o Athletic no coração e agora vamos tentar que se divirtam em Bucareste."

Melhor marcador
Não constitui grande surpresa que o melhor marcador do Athletic no torneio seja Llorente. O imponente dianteiro marcou sete golos em 13 jogos da UEFA Europa League até ao momento e, apesar de se debater com lesões na anca e num joelho, tem sido referência fulcral da equipa no ataque. Um fabuloso remate cruzado e de primeira, na vitória por 2-1 sobre o United na segunda mão dos oitavos-de-final, em San Mamés, foi o melhor golo do avançado de 27 anos na presente campanha das competições europeias, mas nenhum revelou-se mais importante do que aquele que deu o apuramento frente ao Sporting.

Herói improvável
A versatilidade e capacidade de trabalho incansável do médio Óscar de Marcos passou por vezes despercebida, entre figuras mais habituadas a fazer manchetes, como Llorente, Muniain, Herrera ou Markel Susaeta, mas os esforços do jovem de 22 anos esta época não foram menos cruciais. O antigo jogador do Deportivo Alavés tem sido utilizado nos dois flancos e no centro do terreno, e apontou quatro golos na UEFA Europa League.