UEFA Europa League pronta para a acção

Após dois meses de paragem, a acção da UEFA Europa League regressou na terça-feira, com vitórias para Olympiacos FC e Beşiktaş JK nos 16 avos-de-final. Como o holandês Klaas-Jan Huntelaar, ponta-de-lança do FC Schalke 04, disse recentemente ao UEFA.com: "Agora é que as coisas começam a sério e vão-se tornando mais e mais interessantes à medida que se avança na prova."

E se o Schalke, semifinalista da UEFA Champions League na última temporada, quiser chegar à final de 9 de Maio, terá para já de ultrapassar uma equipa do FC Viktoria Plzeň que, antes do Natal, lutou com FC Barcelona e AC Milan por um lugar nos oitavos-de-final da UEFA Champions League. A fase a eliminar da presente edição da UEFA Europa League conta, efectivamente, com muitos clubes de renome, apostados em estar em Bucareste e suceder ao FC Porto como vencedor da prova.

FC Porto - Manchester City FC
Vindo da fase de grupos da UEFA Champions League, o FC Porto entra na UEFA Europa League determinado a revalidar o troféu, mas terá pela frente um embate extremamente duro: o Manchester City, líder da Liga inglesa, também ele proveniente da UEFA Champions League, vai viajar a Portugal a 16 de Fevereiro e, depois de na temporada passada ter sido afastado da UEFA Europa League nos oitavos-de-final, para desta feita ir mais além terá de eliminar os actuais detentores do troféu, invictos a jogar em casa nas competições europeias há sete jogos.

AFC Ajax - Manchester United FC
Ao todo são oito os antigos vencedores da prova presentes nestes 16 avos-de-final, para além de cinco ex-campeões europeus de clubes. Dois deles vão medir forças em Amesterdão. O Ajax recebe o finalista vencido da última edição da UEFA Champions League, o Manchester United, num embate de fazer crescer água na boca. Os dois clubes não se encontram em jogos oficiais desde a primeira eliminatória da Taça UEFA de 1976/77, altura em que o United levou a melhor, com 2-1 no conjunto das duas mãos, mas este é um dos poucos troféus que Alex Ferguson ainda não ergueu – e os pupilos do técnico escocês quererão certamente corrigir essa situação, começando já por deixar pelo caminho os vencedores da Taça UEFA de 1991/92.

S.S. Lazio - Club Atlético de Madrid
Vencedor da competição em 2010, o Atlético de Madrid atravessa um bom momento de forma. A formação espanhola venceu de forma convincente o Grupo I, mas terá de ter em conta que a sua única derrota nesse grupo teve lugar em Itália, na terceira jornada, diante da Udinese Calcio. Itália volta, agora, a ser o destino da turma madrilena, naquele que será o regresso do novo treinador do clube, Diego Simeone, a um lugar que bem conhece, depois de ter passado quatro anos na Lázio como jogador. "Existe uma forte ligação entre mim e os adeptos daquele clube", admitiu o técnico argentino, embora todo o afecto existente entre as duas partes tenha de ser, temporariamente, colocado de lado, numa altura em que a formação romana vive, também ela, uma fase positiva, que lhe permitiu ascender ao quarto posto da Serie A.

AZ Alkmaar - RSC Anderlecht
O Anderlecht não vai ter de fazer uma viagem muito longa para defrontar o AZ Alkmaar, numa batalha entre os actuais líderes das Ligas belga e holandesa. Os visitantes partirão confiantes para este embate, contando no seu conjunto com o goleador Matías Suárez, melhor marcador da prova, com sete golos apontados até ao momento. O avançado argentino não é, porém, o único homem a ter em conta na formação de Bruxelas, que soma já um total de 18 golos na competição, mais do que qualquer outra equipa – e oito mais do que os apontados pelo AZ, que conseguiu a passagem aos 16 avos-de-final apesar de ter empatado os seus cinco últimos jogos na fase de grupos.