Braga contraria favoritos rumo à final

Quem poderia sonhar que o Sporting de Braga iria chegar tão longe? Em 2009/10, quando os bracarenses realizaram a melhor época desde a sua fundação, em 1921, parecia difícil fazer melhor, mas o treinador Domingos Paciência - que deixará o clube no Verão - conseguiu transformar rapidamente o sonho em realidade. O antigo ponta-de-lança do FC Porto usou a sua enorme experiência como jogador na UEFA Champions League e preparou uma equipa sem grande traquejo para medir forças com os melhores emblemas da Europa.

Depois de quase terem eliminado o Arsenal FC, finalista em 2006, da fase de grupos da UEFA Champions League, o conjunto do Minho afastou Liverpool FC, FC Dynamo Kyiv e o rival interno Benfica – que entre si venceram 76 campeonatos nacionais – na UEFA Europa League a caminho da primeira presença na final de uma competição europeia. Agora, apenas outro gigante de Portugal, o FC Porto, se intromete entre o Braga e a conquista do segundo grande título.

Palmarés nas competições de clubes da UEFA (finalista vencido entre parêntesis)
• Taça Intertoto: 2008

Palmarés nacional (título mais recente entre parêntesis)
• Taças de Portugal: 1 (1966)

Presenças anteriores em meias-finais da Taça UEFA/UEFA Europa League
Nenhuma

Ranking de clubes da UEFA
28º (o adversário FC Porto é 9º)

Melhor marcador
Liga: Lima 6
Europa: Lima e Alan 2

Pontos fortes e fracos
O triunfo por 4-3 em casa do Sevilla FC, na segunda mão do "play-off" da UEFA Champions League, serviu de cartão-de-visita da equipa de Domingos à Europa, mas tantos golos marcados deram a imagem errada que os portugueses não são essencialmente uma equipa de contra-ataque. A velocidade de Lima, Paulo César e Alan pelos flancos é decisiva nas transições rápidas, permitindo à equipa suprir a ausência de um verdadeiro ponta-de-lança, o grande calcanhar de Aquiles do Braga. A saída de Matheus para o FC Dnipro Dnipropetrovsk, em Janeiro, veio acentuar o problema, pois o brasileiro tinha apontado três golos na fase de grupos da UEFA Champions League, incluindo os dois que permitiram bater o Arsenal em Braga.

Momento-chave
O apito final do jogo em Anfield, a 17 de Março, foi decisivo para o Braga. A sucesso na contenção do ataque do Liverpool foi fundamental para os "arsenalistas" acreditarem que podem medir forças com os gigantes europeus nos jogos fora de casa, tanto mais que a última deslocação a Inglaterra, na época de estreia na fase de grupos da UEFA Champions League, tinha terminado com uma goleada por 6-0 no reduto do Arsenal. "Sabíamos que o jogo da segunda mão ia ser muito diferente," explicou o médio Hugo Viana ao UEFA.com. "Por isso é que este resultado é justo e sabe tão bem."

Herói improvável
A maior proeza do treinador Domingos, ao levar o Braga até às meias-finais, foi conseguir manter a trajectória ascendente da equipa, apesar da saída de jogadores fundamentais no mercado de Inverno. Para além de Matheus, o defesa Moisés, que marcou o golo da vitória sobre FK Partizan na quarta jornada, também deixou o Minho em Janeiro. O seu suplente foi o poderoso Paulão, outro dos muitos brasileiros do Braga. O jogador de 28 anos foi dado como de saída para a China, mas continuou em Portugal e assumiu um papel importante na equipa. Com Paulão a comandar a defesa, o Braga sofreu três golos nos últimos seis desafios na UEFA Europa League.

Forma
Posição na Liga: 3º (últimos cinco jogos: EEEVV)
Os "arsenalistas" sentiram dificuldades para repetir a época excepcional de 2009/10, quando ficaram apenas a cinco pontos de se tornarem no sexto clube a sagrar-se campeão português. O Braga está a 35 pontos do campeão FC Porto, mas tem-se mantido seguro no terceiro lugar. A equipa é forte a jogar em casa, mas venceu apenas dois dos nove encontros disputados fora esta época nas provas de clubes da UEFA, tendo perdido cinco.

Estatística decisiva
O Braga manteve a baliza inviolada em oito dos nove jogos europeus realizados em casa; o FC Shakhtar Donetsk quebrou a sequência ao ganhar em Braga por 3-0 em Setembro.

O que dizem os adversários
Jorge Jesus, treinador do Benfica:
Jogar em Braga é tão difícil como jogar em casa do Porto ou do Sporting. Passou a integrar o grupo dos quatro principais clubes da Liga. O Braga é muito bem organizado na defesa e tenta surpreender no contra-ataque.