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"Play-off" da Europa League à porta

Com 37 lugares disponíveis na fase de grupos, as vitórias recentes contam pouco numa fase da prova em que muita gente ilustre entra em campo, como FC Porto, Sporting, Liverpool, Juventus, PSV ou Borússia Dortmund.

Fernando Torres e Roy Hodgson esperam uma participação positiva do Liverpool
Fernando Torres e Roy Hodgson esperam uma participação positiva do Liverpool ©Getty Images

São 74 equipas de 31 países, desde o Marítimo a Oeste até ao FC Sibir Novosibirsk a Este, a entrar em acção na quinta-feira em busca de um lugar na fase de grupos da UEFA Europa League.

Até agora, apenas o Club Atlético de Madrid, detentor do troféu, tem lugar assegurado quando a prova realmente começar, a 16 de Setembro, mas o passado recente de nada servirá numa altura em que entram em prova vários pesos pesados do futebol europeu à espera de fazer história.

Seis antigos campeões da Europa entram agora em cena, a que se juntam mais dois, Liverpool FC e Juventus que vieram da terceira pré-eliminatória. Entre eles está o FC Porto, que jogará na Bélgica com o Genk, e o PSV Eindhoven, que encontra os estreantes do Sibir, enquanto o Qarabağ FK continua a representar o Azerbaijão e disputará o acesso à fase de grupos ante o BV Borussia Dortmund.

Enquanto o Qarabağ procura ser a primeira equipa do seu país a chegar pela primeira vez a uma fase de grupos de uma prova europeia de clubes, o FK Aktobe, do Cazaquistão, enfrenta o AZ Alkmaar num quadro semelhante, tal como o The New Saints FC, campeão do País de Gales, que encontra o PFC CSKA Sofia. O TNS e o Aktobe são duas das 15 equipas que entram em competição depois de terem sido eliminadas na terceira pré-eliminatória da UEFA Champions League.

Um dos destaques vai para o Manchester City FC, que viaja até à Roménia para defrontar o FC Timişoara na primeira mão, com o guardião Shay Given a admitir que a sua equipa tem tudo a provar. "Temos uma equipa forte, pelo que imagino que sejamos uma das equipas favoritas, mas é no campo que se mostra tudo isso", disse ao UEFA.com.

"Vai ser complicado para o treinador conseguir manter todo o plantel satisfeito, mas temos jogadores de muita qualidade e alguns dos melhores do Mundo, pelo que tem tudo para ser uma grande temporada. A Europa League tem muitos jogos e é preciso um bom plantel para os disputar, pelo que temos boas possibilidades de fazer uma boa prova."

O City não é a única equipa com ambições na competição. Depois de levar o Fulham FC à final na época passada, Roy Hodgson espera repeti-lo ao serviço do Liverpool FC, que defronta o Trabzonspor AŞ, enquanto Luigi Delneri afirmou que a Juventus aposta forte na prova, na antevisão do encontro ante o SK Sturm Graz.

Há lugar ainda para uma potencial desforra do "play-off" da época passada quando SK Rapid Wien e Aston Villa FC se defrontarem. Apesar de ter visto partir o treinador Martin O'Neill, o defesa Richard Dunne acredita que o Villa é bem capaz de vingar a eliminação do ano passado, tendo afirmado ao UEFA.com que é altura de "colocar as coisas no lugar".

Quanto aos outros clubes portugueses, o Sporting mede forças novamente com um clube da Dinamarca e depois de afastar o FC Nordsjælland defronta agora o mais poderoso Brøndby IF (primeira mão no Estádio José Alvalade), enquanto o Marítimo viaja até à Bielorrússia para enfrentar o FC BATE Borisov.

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