Emoções de regresso

A primeira edição da UEFA Europa League tem sido um enorme sucesso, mas as grandes emoções começaram nos oitavos-de-final. Na quinta-feira inicia-se uma nova fase, com o Benfica no lote de rivais nacionais, gigantes europeus e estreantes que vão lutar por um lugar nas meias-finais. A segunda mão dos oitavos-de-final, a 18 de Março, teve um pouco de tudo: emoção, reviravoltas dramáticas e 34 golos, com oito clubes a sobreviverem a uma noite extenuante.

O Benfica vai receber o Liverpool FC no Estádio da Luz, num embate entre dois antigos campeões europeus. O líder do campeonato português venceu os últimos três encontros com os "reds" e não sentiu dificuldades nos desafios da fase de grupos, frente ao outro clube de Liverpool, o Everton, vencendo por 5-0 e por 2-0. No entanto, nas duas vezes que os dois gigantes se defrontaram nos quartos-de-final, o Liverpool levou sempre a melhor, rumo à conquista das Taças dos Clubes Campeões Europeus de 1978 e de 1984. Se os ingleses mantiverem esta tradição, Fernando Torres poderá encontrar nas meias-finais o seu parceiro de ataque na selecção espanhola, David Villa, do Valencia CF.

Duas das equipas que continuam em prova são espanholas, o Valência, de Miguel e Manuel Fernandes, e o Club Atlético de Madrid, de Simão Sabrosa, e serão adversários nos quartos-de-final. O treinador do Valência, Unai Emery, salientou que "está assegurada, pelo menos, a presença de um representante da Liga espanhola nas meias-finais", com a sua equipa a ser testada no Mestalla, a 1 de Abril.

Os embates europeus entre os dois clubes remontam a Janeiro de 1935 e os resultados permitem antever uma eliminatória equilibrada, mas o Atlético, que está a meio da tabela, levou vantagem nos encontros na Liga espanhola. Em Setembro, as equipas empataram a dois golos no jogo em Valência, mas no Vicente Calderón, no mês passado, os "colchoneros" golearam por 4-1 os terceiros classificados do campeonato, que não puderam contar com David Villa.

A equipa ficou em sobressalto quando o avançado sofreu uma contusão no embate com o Málaga CF, a meio da semana, mas o internacional espanhol deve recuperar a tempo do jogo da primeira mão, compensando a ausência do médio Éver Banega.

O Hamburger SV sagrou-se campeão europeu em 1983 e o próximo obstáculo no objectivo dos alemães de disputarem a final no seu estádio é o R. Standard de Liège, que eliminou na última ronda o Panathinaikos FC. O Hamburgo sentiu grandes dificuldades para afastar outra equipa belga nos oitavos-de-final, o RSC Anderlecht, o que reforçou a confiança do treinador do Standard, Dominique D'Onofrio, apesar de não poder contar com o suspenso Mohamed Sarr. "Depois do jogo do Anderlecht, fiquei com a ideia que é um adversário ao nosso alcance ", explicou.

O outro embate dos quartos-de-final é entre o Fulham FC e o VfL Wolfsburg, no Oeste de Londres, num ano em que ambos os clubes estão a ter a melhor participação de sempre nas competições europeias. Os campeões alemães provocaram um susto ao Manchester United FC na fase de grupos da UEFA Champions League, mas perderam por 2-1 em Old Trafford. Contudo, o Fulham promete ser um adversário complicado, tanto mais que esta época ainda não perdeu em casa nas provas da UEFA. O triunfo por 4-1 sobre a Juventus elevou a série de invencibilidade no seu estádio para 14 jogos, embora, como se viu na última ronda, as estatísticas sejam pouco importantes na emotiva UEFA Europa League.

Benfica (POR) v Liverpool FC (ENG)