Final de sonho para o Boro

Pela segunda vez consecutiva na Taça UEFA, o Middlesbrough FC recuperou de uma desvantagem de três golos para seguir em frente na prova. O suplente Massimo Maccarone marcou de cabeça aos 89 minutos e colocou a equipa inglesa pela primeira vez na final da competição, completando a fantástica vitória por 4-2 sobre o FC Steaua Bucuresti.

Espectacular recuperação
Com a vantagem de 1-0 trazida da primeira mão, e após marcar dois golos em nove minutos, por Nicolae Dica e Dorin Goian, o Steaua parecia ter o caminho aberto para a final de 10 de Maio em Eindhoven. Maccarone, no entanto, recolocou o Middlesbrough na corrida com um golo antes do intervalo, e seria imitado na segunda parte pelos companheiros Mark Viduka e Chris Riggott, proporcionando assim um final de jogo emocionante. Quando parecia que os visitantes iriam ser mesmo o primeiro clube romeno a atingir a final da Taça UEFA, Maccarone, com um mergulho de cabeça a poucos segundos do fim, marcou o tento que qualificou a equipa inglesa para a final, na segunda participação em competições europeias.

Domínio do Steaua
O domínio inicial pertenceu ao Steaua, tendo Dica cabeceado por cima após um canto na esquerda logo ao segundo minuto. O Boro não soube reagir ao aviso e viu-se em desvantagem aos 16 minutos, quando os visitantes engendraram uma bela jogada de envolvimento e Petre Marin surgiu a rematar descaído sobre a esquerda. Brad Jones defendeu e Dica foi mais rápido no ressalto, inaugurando o marcador. Oito minutos mais tarde, os romenos estavam com um pé em Eindhoven após um lance de bola parada, quando Goian correspondeu a um centro de Gabriel Bostina no flanco direito com um cabeceamento de cima para baixo e, à segunda, bateu o guarda-redes adversário, elevando a vantagem da sua equipa para dois golos.

Resposta de Maccarone
O Middlesbrough já tinha recuperado de uma desvantagem de dois golos contra o FC Basel 1893, nos quartos-de-final, e apesar da saída forçada do capitão Gareth Southgate, a resposta não tardou. Jimmy Floyd Hasselbaink quase desviou para golo um remate do ex-sportinguista Fábio Rochemback, mas seria apenas após a meia-hora de jogo que o Steaua veria a sua vantagem reduzida. Viduka, de regresso à equipa após ter recuperado de um problema numa coxa, desmarcou Maccarone, o substituto de Southgate, sobre o flanco direito, e o italiano bateu o guardião português Carlos Fernandes com um remate rasteiro. O ex-boavisteiro ainda segurou a vantagem do Steaua até ao intervalo com duas boas defesas a remates de Viduka, primeiro num disparo do australiano após boa jogada entre Maccarone e Hasselbaink, e depois com a perna, num remate acrobático do mesmo jogador.

No último minuto
Os visitantes continuaram a sofrer enorme pressão quando Steve McClaren colocou um quarto avançado em campo, Yakubu Ayegbeni, aos dez minutos da segunda parte. O nigeriano obrigou imediatamente Carlos a realizar nova defesa vistosa num remate à queima-roupa, enquanto Hasselbaink também teve um remate perigoso, após centro rasteiro de Maccarone, mas a bola saiu ao lado. A esperança dos anfitriões reacendeu-se quando Viduka marcou de cabeça após um centro de Stewart Downing do lado esquerdo, aos 64 minutos, e quando Carlos defendeu para a frente um remate do jovem extremo-esquerdo, nove minutos mais tarde, Riggott marcou o terceiro dos ingleses no ressalto. Quando parecia que o esforço seria em vão, o golo de Maccarone em cima da hora lançou a euforia nas bancadas do Estádio de Riverside.