Espanha inicia defesa do título

Sete semanas e cinco dias após ter triunfado na final do Campeonato do Mundo, disputada em Joanesburgo, Espanha vai regressar aos jogos oficiais num palco bem mais modesto. A equipa de Vicente del Bosque vai deslocar-se ao Rheinpark Liechtenstein Stadion, em Vaduz, que, com capacidade para 6.127 espectadores, é 14 vezes mais pequeno do que o Soccer City.

Espanha vai iniciar a defesa do título europeu que conquistou há dois anos, em Viena. Moralizados pelo triunfo no Mundial, os espanhóis vão tentar ser o primeiro país a conquistar por duas vezes consecutivas o Troféu Henri Delaunay, algo que a República Federal da Alemanha esteve perto de conseguir em 1976 quando, depois de vencer o Europeu e o Mundial, falhou a conquista do terceiro título consecutivo ao ser batida pela Checoslováquia, pela margem mínima, no desempate por grandes penalidades.

Espanha pode encarar com optimismo a estreia no Grupo I, pois venceu os quatro encontros anteriores com o Liechtenstein, e sem sofrer qualquer golo. O mesmo se aplica à Holanda, finalista vencida na final do Soccer City, a 11 de Julho, que vai iniciar a participação no Grupo E com uma deslocação a San Marino, um adversário, que tal como acontece com a Espanha em relação ao Liechtenstein, os holandeses já bateram por quatro vezes e sem consentirem qualquer golo.

Portugal vai receber Chipre, em Guimarães, em jogo do Grupo H, enquanto a  Alemanha, batida pela Espanha na final do UEFA EURO 2008, vai tentar fazer ainda melhor do Campeonato da Europa que vai ser organizado pela Polónia e pela Ucrânia em 2012. A equipa comandada por Joachim Löw está motivada pelas boas exibições na África do Sul e pela chegada dos jovens talentos que, no ano passado, venceram o Campeonato da Europa de Sub-21. Os alemães vão iniciar o Grupo A com uma deslocação à Bélgica, que vai disputar o primeiro grande teste desde que voltou a ser orientada por Georges Leekens. Guus Hiddink vai fazer a estreia em jogos oficiais como seleccionador da Turquia no Cazaquistão, enquanto a Rússia, a sua antiga equipa, que agora é treinada por Dick Advocaat, outro holandês, vai jogar a Andorra no arranque do Grupo B.

O Grupo C arrancou a 11 de Agosto e esteve prestes a acontecer uma surpresa, pois a Estónia precisou de dois golos em tempo de compensação para bater as Ilhas Faroé, por 2-1, em Tallinn. Agora é Estónia que terá de tentar causar uma surpresa, pois vai deslocar-se a Itália para o primeiro jogo oficial dos "azzurri" sob o comando de Cesare Prandelli, que não teve uma estreia feliz no encontro de preparação com a Costa do Marfim. A França junta-se à Itália no lote de selecções que querem fazer esquecer a desilusão da participação no Campeonato do Mundo. Laurent Blanc convocou um lote inteiramente novo de jogadores para o encontro particular disputado na Noruega, mas chamou algumas caras conhecidas para a estreia dos "bleus" no Grupo D, na recepção à Bielorrússia em Paris.

O primeiro dos 23 encontros está agendado para a noite de quinta-feira, com Israel e Malta a medirem forças no Grupo F. Vinte e quatro horas depois a Grécia, campeã europeia em 2004, vai disputar o primeiro jogo oficial sob o comando de Fernando Santos, que substituiu Otto Rehhagel, frente à Geórgia, que agora é comandada por Temuri Ketsbaia. Nos outros jogos merecem destaque a recepção da Inglaterra à Bulgária, no Grupo G, com os britânicos a tentarem esquecer a frustração do Mundial.