Letónia sonha com Portugal

Por Pavle Gognidze, no Estádio Skonto

A Letónia alcançou a vitória mais importante da sua história futebolística, ao derrotar a Turquia, por 1-0, em Riga, na primeira mão do "play-off" de apuramento para o UEFA EURO 2004™.

Vantagem magra
Maris Verpakovskis marcou o único golo de uma partida disputada num clima gelado e assegurou que a sua equipa viajará a Istambul com uma vantagem que, apesar de magra, mantém as esperanças de atingir uma competição de alto nível. Esperanças que poderão aumentar com as ausências de três jogadores, Emre Asik, expulso, Rüstü Recber e Fatih Aykel que viram cartões amarelos e vão cumprir castigo.

Tudo mudou
O seleccionador da Letónia, Aleksandrs Starkovs, limitado pelas suspensões de Mihails Zemlinskis e Dzintars Sirnis, optou pelo defesa do FK Ventspils, Igor Kobalovs. Por sua vez, o seleccionador da Turquia, Senol Gunës, trocou Hakan Sükur pela dupla composta por Ilhan Mansiz e Nihat Kahevci.

Rüstü o salvador
A Letónia entrou bem na partida, com Andrejs Rubins a obrigar Rüstü a uma intervenção rápida nos primeiros segundos de jogo. Aos sete minutos, o guardião turco foi novamente chamado a defender um remate de Verpakovskis, assistido por Vit Rimkus. Apesar de Rüstü ter defendido, a força do disparo quase levou a bola a transpor a linha de golo, não fosse nova intervenção.

Início confiante
Apesar da força dos adversários, a Letónia estava mais confiante e parecia a equipa mais provável a desfazer o nulo. O caminho para a baliza foi aberto aos 29 minutos, por intermédio de Verpakovskis, que apontou o seu quarto golo em três internacionalizações. O ponta-de-lança aproveitou um passe longo, contornou Emre Asik e enviou a bola para o fundo das redes.

Multidão em êxtase
O golo levou o estádio à loucura, com os turcos ainda à procura da melhor forma física perante condições  adversas. Em contra-ataque, numa boa jogada de Valentins Lobanovs - que não jogará na Turquia, após ter visto um cartão amarelo - os anfitriões estiveram perto do segundo golo, por intermédio de Rubins, assistido por Verpakovskis.

Susto para Rüstü
Ainda houve mais um susto para a Turquia, quando um atraso de Fatih Aykel, no final da primeira parte, 
quase atraiçoou Rüstü. De seguida os turcos tiveram a sua primeira ocasião de golo, mas o remate rasteiro de Tugay foi facilmente travado por Kolinko.

Oportunidade para empatar
Nos primeiros momentos da etapa complementar registou-se uma história semelhante, mas a Turquia começou, lentamente, a criar mais espaços. Aos 54 minutos, após um canto, Emre Asik teve hipótese de repor a igualdade, mas rematou mal. De seguida, Imants Bleidelis esteve perto de facturar para a Letónia, mas o disparo saiu por cima da barra.

Emre Asik expulso
Aos 68 minutos, Nihat finalmente criou uma boa oportunidade, mas o remate saiu-lhe fraco e torto. Um minuto depois, foi a vez de Emre Belözoglu rematar forte, mas Aleksandrs Kolinko segurou bem. Porém, os turcos sofreram um duro revés quando Emre Asik foi admoestado com o cartão vermelho, por agredir Rimkus com uma cotovelada.

Ovação de pé
A expulsão abalou as esperanças turcas, mas a Letónia contentou-se em tentar surpreender o adversário através de contra-ataques. Enquanto o ponta-de-lança Verpakovskis, do Skonto FC, dispôs de mais oportunidades para marcar, Emre Belözoglu cabeceou, com estrondo, ao poste, deixando a sua equipa desiludida. Verpakovskis manteve-se como o herói do jogo e foi ovacionado no momento da sua substituição.