Relatório dos amigáveis do EURO: Irlanda do Norte

Resultados
Quinta-feira: País de Gales 1-1 Irlanda do Norte (Church 89p; Cathcart 60)
McGovern; McAuley, Evans (D Lafferty 73), Cathcart; McNair (Paton 74); Davies, Dallas (Ferguson 90), Norwood, MacLaughlin (Hughes 81); K Lafferty (McKay 81), Washington (Ward 46)

Chris Coleman, seleccionador de Gales, apresentou uma equipa muito modificada, numa partida em que as duas selecções alteraram a sua disposição táctica na defesa. Num relvado escorregadio, o norte-irlandês Craig Cathcart inaugurou o marcador, recebendo de costas e virando-se para bater o guardião Danny Ward. No entanto, no último minuto, o suplente galês Simon Church sofreu falta para grande penalidade e fez ele próprio o empate.

Segunda-feira: Irlanda do Norte 1-0 Eslovénia (Washington 41)
Carroll; Smith (McLaughlin 71), Cathcart, J Evans, McAuley (Hughes 46); Norwood, McNair (McGinn 79), Davis, Ferguson (Dallas 60); Washington (Magennis 70), Ward (Lafferty 60)

Conor Washington estreou-se a marcar pela Irlanda do Norte e a equipa de Michael O'Neill passou a somar dez jogos sem derrotas, um recorde nacional. Washington, avançado do Queens Park Rangers, que tinha registado a primeira internacionalização no empate a um com Gales, apontou o único golo do desafio antes do intervalo. Roy Carroll preservou a vantagem dos anfitriões ao deter um penalty de Milovoje Novakovič, aos 65 minutos, após Jonny Evans cometer falta sobre Miral Samardžić.

O que aprendemos
1) A novidade Washington, de 23 anos, deu mais uma opção atacante ao plantel de O'Neill.

2) Paddy McNair é capaz de jogar como médio-defensivo numa táctica de 3-5-2.

3) O veterano guarda-redes Carroll, de 38 anos, está pronto para discutir a titularidade com Michael McGovern.

Questões em aberto
▪ O'Neill começou em 3-5-2 os últimos três amigáveis realizados. Irá optar pela mesma táctica em França ou manter-se fiel ao 4-3-3 utilizado na fase de qualificação?

▪ Com o defesa Chris Brunt, do West Brom, afastado da fase final devido a lesão, quem é que O'Neill vai escolher para jogar do lado esquerdo, independentemente da táctica?

▪ Será que O'Neill vai usar dois avançados móveis, em 3-5-2, ou optará por colocar Jamie Ward ao lado de Kyle Lafferty ou Conor Washington, permitindo assim uma mudança para 4-3-3 no decorrer dos jogos?

Aspectos a melhorar
Apesar de O'Neill se sentir tentado a utilizar o 3-5-2 em França – oferece opções de ataque quando em posse de bola e permite utilizar dois avançados – a nova estratégia e abordagem ainda precisam de trabalho e afinação.

EURO certainties (caso estejam aptos)
Guarda-redes: Roy Carroll (Notts County), Michael McGovern (Hamilton), Alan Mannus (St Johnstone)

Defesas: Jonny Evans (WBA), Gareth McAuley (WBA), Craig Cathcart (Watford), Aaron Hughes (Melbourne City), Conor McLaughlin (Fleetwood Town), Chris Baird (Fulham)

Médios: Steven Davis (Southampton), Oliver Norwood (Reading), Paddy McNair (Manchester United), Shane Ferguson (Millwall), Stuart Dallas (Leeds), Niall McGinn (Aberdeen), Corry Evans (Blackburn)

Avançados: Kyle Lafferty (Birmingham), Conor Washington (QPR), Josh Magennis (Kilmarnock), Jamie Ward (Nottingham)

Opinião do jornalista
Steven Beacom, jornalista do Belfast Telegraph
"São agora DEZ jogos consecutivos sem perder. Nenhuma selecção norte-irlandesa tinha conseguido isso antes. Quem sabe onde irá terminar? O que sabemos é que, ao somarem o décimo jogo invictos, os pupilos de O'Neill eclipsaram os feitos das equipas comandadas por Billy Bingham. Entre Novembro de 1979 e Outubro de 1980, e entre Março de 1985 e Junho de 1986, Bingham conseguiu duas séries de nove jogos sem perder. Agora esse recorde foi batido".