Walters, herói do apuramento irlandês

Depois de ter ficado atrás de Alemanha e Polónia no Grupo D de apuramento para o UEFA EURO 2016, a República da Irlanda de Martin O'Neill soube manter-se serena num "play-off" que se adivinhava complicado, frente à Bósnia e Herzegovina.

Os irlandeses tinham lutado pela qualificação no seu grupo até à derradeira jornada e, ao longo da campanha de apuramento, somaram resultados notáveis, como um empate a um golo em Gelsenkirchen e uma vitória caseira por 1-0 nos encontros com a campeã mundial Alemanha. A derrota por 2-1 sofrida em Varsóvia no último jogo do grupo, porém, não permitiu que os pupilos de Martin O'Neill e Roy Keane carimbassem, desde logo, a sua terceira presença na fase final do Campeonato da Europa da UEFA.

No "play-off" frente à Bósnia e Herzegovina, contudo, o golo fora apontado por Robbie Brady em Zenica abriu em definitivo o caminho rumo a França e, embora os bósnios ainda tenham conseguido chegar ao empate perto do fim, dois golos de Jon Walters na segunda mão, em Dublin, carimbaram em definitivo o passaporte.

Reacções
Martin O'Neill, seleccionador da Irlanda
É uma noite especial. Jon Walters realizou uma fase de apuramento memorável e, esta noite, voltou a ser excepcional. Estou muito feliz por mim e pelos meus jogadores, que colocaram todo o seu coração nestes jogos. Esta noite eles deram tudo. A minha estima por eles não podia ser maior. Estar em França será algo de fantástico para jogadores como Seamus Coleman, um futebolista de topo que até aqui nunca tinha estado num grande torneio.

John O'Shea, defesa da Irlanda
Jonathan Walters foi enorme esta noite, mas toda a equipa esteve muito bem; fomos submetidos a imensa pressão e conseguimos aguentar, tal como na Bósnia. Há que reconhecer o mérito de todos estes jogadores. Foi uma noite especial. A atmosfera no estádio foi incrível. Sabemos que os nossos adeptos viajam para todo o lado para nos seguir e, felizmente, desta vez não terão de viajar para muito longe, apenas até França.

Jon Walters, avançado da Irlanda
Todos foram heróis esta noite. Alcançámos o objectivo. É o melhor momento da minha carreira. Chegar à fase final de um Campeonato da Europa é incrível. Momentos como este não acontecem muitas vezes. A nossa equipa técnica tem muito mérito neste sucesso, pois realizou um excelente trabalho ao longo de toda a campanha de apuramento.

Shay Given, guarda-redes da Irlanda ausente por lesão
É algo de fenomenal para o nosso país! Que noite! O espírito de equipa tem sido um dos nossos grandes pontos fortes, não temos nenhuma estrela em particular Estamos todos juntos e todos festejámos como se tivéssemos jogado. Todos os jogadores sentem um orgulho imenso quando vestem esta camisola e pode perceber-se o que isto significa para cada um de nós.

Principais estatísticas
Melhor resultado: fase de grupos 1988, 2012
Seleccionador: Martin O'Neill
Melhor marcador: de sempre – Robbie Keane (67); da actualidade – Robbie Keane (67)
Mais presenças: de sempre – Robbie Keane (143); da actualidade – Robbie Keane (143)

Recorde de jogos no EURO
Total: Robbie Keane (47)
Fase final: 23 jogadores (3)

Recorde de golos no EURO
Total: Robbie Keane (23)
Fase final: Ray Houghton, Ronnie Whelan, Sean St Ledger (1)