Croácia vence no fim

Apesar de um impressionante desempenho defensivo, a Estónia perdeu com a Croácia por 1-0, com Niko Kovac a garantir, perto do final, o triunfo dos croatas em jogo a contar para o Grupo 8 de qualificação para o UEFA EURO 2004™. O encontro parecia destinado a terminar com o mesmo resultado que se registou em Setembro passado, em Zagreb, mas os homens de Otto Baric não desistiram e conquistaram os três pontos em disputa.

Início dinâmico
A Croácia procurou desde cedo o golo e esteve bem perto de o conseguir logo aos cinco minutos. Um erro de Mart Poom permitiu um cabeceamento muito perigoso de Ivica Olic, mas a bola foi interceptada em cima da linha fatal. Pouco depois, foi Liivo Leetma a salvar, mais uma vez, a selecção da casa.

Resposta da Estónia
Depois de um início pouco prometedor, a Estónia conseguiu libertar-se da pressão e fez mesmo alguns remates perigosos à baliza adversária. Aos 26 minutos, Andres Oper teve uma iniciativa interessante pelo flanco direito, centrando para a área, onde só a intervenção de Stjepan Tomas evitou o golo de Indrek Zelinski.

Remate de Pršo
No entanto, as melhores oportunidades continuavam a pertencer à Croácia e Dado Pršo só não festejou porque o seu remate saiu à figura de Poom. O guarda-redes estónio voltou a estar em destaque pouco depois, ao responder de forma excelente a um livre de Darijo Srna, já depois de Olic ter falhado por pouco o alvo.

Corte providencial
A Estónia mostrou-se mais afoita na segunda parte, mas voltaram a pertencer aos croatas as melhores chances de golo. Uma jogada de Milan Rapaic só não terminou com um golo de Pršo, porque Raio Piiroja executou um corte providencial.

Livres perigosos
A Croácia continuava a procurar desesperadamente o golo e um livre de Rapaic fez Poom tremer, mas a bola acabou por embater nas malhas superiores da baliza. O suplente Tomislav Maric quase marcou na sua primeira intervenção no jogo, mas o cabeceamento saiu por cima. O guarda-redes da selecção da casa brilhou ao mais alto nível aos 68 minutos, evitando com uma reacção rapidíssima um auto-golo de Teet Allas, depois de mais um canto cobrado por Rapaic.

Prémio merecido
A pressão croata era enorme e a equipa da casa finalmente cedeu. Aos 76 minutos, Rapaic - o jogador mais influente - cruzou para a área, Poom falhou a sair dos postes e a bola sobrou para Kovac, que não teve dificuldades em marcar o único golo da partida.

Desespero final
Apesar da reacção registada nos últimos minutos e de uma oportunidade flagrante desperdiçada pelo suplente Vjatsheslav Zahovaiko, a Estónia não conseguiu chegar ao empate. Aliás, apenas algumas defesas atentas de Poom e um falhanço incrível de Olic impediram a Croácia de conseguir um resultado mais desnivelado. Este resultado mantém a luta pelo apuramento no Grupo 8 bem viva, com a Croácia a manter-se no segundo posto, a apenas um ponto da líder Bulgária.

"Merecemos ganhar"
O treinador croata Otto Banic disse no final do jogo: "Foi um encontro muito difícil mas não esperávamos outra coisa. A Estónia só sofreu um golo nos últimos cinco jogos e isso prova o seu valor. Merecemos marcar e ganhar". O estoniano Arno Pijpers acrescentou: "Estávamos bem preparados, mas a pressão foi enorme."