Grécia volta a sonhar

Dois golos de Angelos Charisteas renderam à Grécia uma vitória por 2-0 frente à Irlanda do Norte, em jogo a contar para o Grupo 8 de qualificação do UEFA EURO 2004™ e que chegou ao fim apenas com nove norte-irlandeses em campo.

Esperança e crise
O triunfo devolveu aos gregos a esperança numa presença em Portugal na fase final da prova, enquanto a Irlanda do Norte se mantém no fundo da classificação do agrupamento, sem qualquer vitória somada nos últimos 17 meses e nenhum golo marcado num extenso período de 792 minutos.

Perigo no primeiro minuto
A Irlanda do Norte entrou bem na partida e criou perigo logo no primeiro minuto. Keith Gillespie cruzou para um cabeceamento de Grant McCann, mas o remate saiu à figura do guarda-redes Antonios Nikopolidis.

Grécia ameaça
A Grécia reagiu de imediato e ameaçou por intermédio de Stylianos Giannakopoulos, que à boca da baliza obrigou o guarda-redes Maik Taylor a mergulhar para negar o golo.

Charisteas marca cedo
Aos três minutos, os gregos chegaram à vantagem. Servido por Vassilios Tsartas, Angelos Charisteas tirou Taylor do caminho antes de fazer a bola rolar para o fundo da baliza. O golo animou a formação helénica e uma boa parte do jogo da Grécia passou pelas acções do impressionante Tsartas no meio-campo. Aos seis minutos, o médio criativo quase permitiu a Charisteas a oportunidade de bisar, mas, desta vez, a defesa irlandesa estava atenta e reagiu bem ao perigo.

Lomas desperdiça
A Irlanda do Norte conseguiu, no entanto, ganhar algum espaço pelos flancos e, aos 12 minutos, Gillespie cruzou para o segundo poste, onde Steve Lomas não fez melhor do que rematar por cima da barra.

Kyrgiakos trava Quinn
Lomas voltou a procurar o golo aos 17 minutos, mas Nikolaos Dabizas cortou o remate. Na resposta, Sotirios Kyrgiakos teve de se esforçar para anular o ataque, já com James Quinn a ganhar posição.

Ânimos escaldantes
Três minutos depois, Quinn foi vítima de um falta dura e obrigado a sair do terreno para receber tratamento. O ânimos aqueceram à medida que as disputas dos lances aumentaram de intensidade, quebrando o ritmo da partida. Aos 40 minutos, um despique mais aceso com Karagounis resultou num cartão vermelho a Quinn.

Arquitectos da desgraça
A Irlanda do Norte continuou a ser responsável pela sua queda frente aos gregos. À passagem dos 55 minutos, um mau atraso de George McCartney foi bem aproveitado por Charisteas, que bateu Taylor e ampliou a vantagem no marcador.

Desgaste e nova expulsão
A partir daí, a Grécia fez prevalecer a vantagem numérica, desgastando a Irlanda do Norte com uma boa circulação de bola. Ainda assim, o esgotado Gillespie interceptou um passe e, num esforço relevante, só foi travado por Kyrgiakos, que viu um cartão amarelo. Aos 69 minutos, os irlandeses ficaram reduzidos a nove jogadores, na sequência de novo despique entre Gillespie e Kyrgiakos, à entrada da área grega.

Craigan à barra
Apesar disso, a Irlanda do Norte continuou à procura de um golo de honra, e esteve perto de reduzir a desvantagem aos 83 minutos, mas Stephen James Craigan foi infeliz, ao rematar à barra a pouca distância da baliza.