República da Irlanda volta a vencer

A República da Irlanda voltou a colocar a campanha de apuramento para o UEFA EURO 2004™ nos eixos, com uma vitória justa (2-1) sobre a Geórgia, em Tbilisi. Um cabeceamento tardio de Gary Doherty valeu o truinfo à selecção de Brian Kerr, que se estreou em jogos oficiais, depois das derrotas sofridas com a Suíça e com a Rússia no Grupo 10.

Parceiros de ataque
Kerr não pôde utilizar oito dos jogadores habitualmente convocados, entre os quais os avançados titulares Clinton Morrison e Robbie Keane. No entanto, o duo de substitutos Damien Duff e Doherty entenderam-se bem e, desde cedo, causaram muitos problemas aos três defesas georgianos.

Início lento
As duas equipas demoraram muito tempo a adaptarem-se a um relvado em mau estado. Aos 12 minutos, Duff mostrou o porquê de ter sido escolhido para a Equipa do Ano de 2002 do uefa.com. Um toque soberbo de calcanhar isolou Kevin Kilbane, mas o remate do irlandês não foi suficiente para bater o guarda-redes Georgi Lomaia.

Primeiro golo
Duff inaugurou mesmo o marcador aos 18 minutos. John O'Shea e Kilbane combinaram bem na esquerda, Lee Carsley rematou ao poste e Duff aproveitou o ressalto para marcar o primeiro golo.

Resposta da Geórgia
Aos poucos, a Geórgia começou a responder e acabou mesmo por dominar o final da primeira parte. No entanto, a ausência de jogadores-chave como Kakha Kaladze, do AC Milan, e Shota Arveladze, do Rangers FC, fazia com que a selecção da casa tivesse pouco poder ofensivo.

Equilíbrio
A Geórgia, já com Georgi Demetradze no lugar do pouco produtivo Temuri Ketsbaia, aumentou a pressão na segunda parte e apenas a intervenção de Mark Kinsella impediu o golo de Levan Tskitishvili. No entanto, o empate surgiu mesmo (62 minutos), depois do jogo ter sido interrompido durante algum tempo, devido a um adepto ter atirado uma faca para o terreno de jogo. O livre de Levan Kobiashvili embateu na barreira irlandesa e traiu Shay Given.

Recompensa tardia
A República da Irlanda voltou a pressionar e foi recompensada a sete minutos do final. Duff e a pobre defesa da Geórgia contribuíram para o golo da vitória de Dogerty, o seu terceiro tento com a camisola da selecção.

"Excelente exibição"
Kerr prestou um tributo à forma como os seus atletas jogaram: "Foi uma excelente exibição, com a equipa bem estruturada e disciplinada. Senti que estávamos a controlar mesmo depois da Geórgia ter empatado e merecemos a vitória".