Norte-irlandeses somam primeiro ponto

A Irlanda do Norte somou o seu primeiro ponto para o Grupo 6 de qualificação para o EURO 2004™ ao empatar, em Belfast, 0-0 com a Ucrânia.

Novamente em branco
O “manager” da Irlanda do Norte, Sammy McIlroy, viu a sua equipa permanecer em branco pela quinta vez consecutiva e terá ficado ainda mais preocupado ao constatar que a sua nova dupla de avançados composta por David Healy e Paul McVeigh nunca causou situações de verdadeiro perigo para bater a forte defesa ucraniana liderada por Oleg Luzhny, jogador do Arsenal FC. Com efeito, a equipa da casa não produziu uma oportunidade de perigo digna desse nome para a baliza de Vitaliy Reva na segunda parte e foi mesmo a Ucrânia que quase chegou ao golo já nos instantes finais.

Arranque em bom estilo
O panorama foi diferente na primeira parte, quando a Irlanda do Norte se balanceou para o ataque, com Keith Gillespie em particular a criar numerosas situações complicadas ao lateral-esquerdo ucraniano Olexandr Radchenko. A primeira arrancada do extremo do Blackburn Rovers FC produziu um pontapé de canto ao qual o capitão Steve Lomas não conseguiu chegar de cabeça. Radchenko foi então obrigado a travar Gillespie em falta e do livre resultante saiu uma defesa a dois tempos de Reva, que, primeiro, sacudiu a bola com os punhos para o ar, antes de blocá-la.

Influência no meio-campo
A Ucrânia começou lentamente a dominar o meio-campo e o perigoso Maxym Kalynychenko teve um remate à meia-volta ligeiramente por cima da trave. Pouco depois, o ponta-de-lança Andriy Vorobey escapou à marcação de Aaron Hughes, mas o defesa ainda conseguiu desviar o remate do eslavo quando já se encaminhava para a baliza.

Hughes traça o rumo
Uma entrada a dois pés de Andriy Husin a Michael Hughes ditou a amostragem do primeiro cartão amarelo do jogo, mas também espevitou a partida, aumentando o ritmo de jogo, com Damien Johnson a imitar a sequência inicial de Gillespie com algumas descidas rápidas pelo seu flanco. O médio Phillip Mulryne teve, aos 14 minutos, um remate fortíssimo que Reva agarrou com alguma dificuldade.

Remate falhado
Um acossado Hughes, ainda a remoer da anterior interbvenção à margem das leis de Husin, foi admoestado com o cartão amarelo por uma entrada de carrinho fora de tempo, mas mostrou a sua melhor faceta ao cobrar um livre directo que quase possibilitou uma conclusão ao defesa George McCartney. Em seguida, Hughes sprintou para alcançar um passe longo, mas falhou o remate de pé esquerdo à entrada da área, não acertando na bola.

Rebrov quase marca
A segunda parte ganhou outra animação com a entrada de Serhiy Rebrov, que colocava a defesa norte-irlandesa em palpos de aranha com grande regularidade e foi o ponta-de-lança do Tottenham Hotspur FC que teve mais perto de quebrar com o nulo através de um cabeceamento que saiu ligeiramente por cima da barra da baliza de Maik Taylor. Tratou-se do segundo empate da Ucrânia em três jogos e deixa-os com cinco pontos.