Bons auspícios galeses

A Federação de Futebol de Gales (FAW) foi fundada em Fevereiro de 1876, em Wrexham, por um grupo de homens de negócios que queriam criar uma equipa para jogar com contra a Escócia e, desta forma, imitar os encontros que, quatro anos antes, tinham começado a ser disputados entre escoceses e ingleses.

O jogo com a Escócia aconteceu em Março de 1876, em Glasgow, tendo na equipa de Gales alinhado dez jogadores do norte do país e apenas um do sul. A partida acabou com uma derrota galesa por 4-0. No ano seguinte, a jogarem em casa, os jogadores do País de Gales não evitaram novo desaire, desta vez por 2-0.

Nos primeiros anos da FAW, o futebol continuou a ser dominado pelo norte do país, numa época em que dominavam clubes como o Wrexham AFC, Oswestry Town FC e Chirk AAA FC. Em 1877/78 foi criada a Taça de Gales com o objectivo inicial de descobrir jogadores de nível internacional. O Wrexham tornou-se na primeira equipa a vencer esta competição, que rapidamente conquistou estatuto, mas só em 1912 é que uma formação do sul de Gales, o Cardiff City FC, conquistou o troféu pela primeira vez.

O futebol começou a ganhar importância no sul de Gales na década de 1890 e, em 1902, apareceu a Liga de Futebol de Gales. Só que, nesta altura, muitas equipas galesas começaram a participar nos campeonatos ingleses em busca de nível competitivo mais elevado.

Apesar deste problema, quando o futebol recomeçou após o final da I Guerra Mundial, o presidente da FAW, Ted Robbins, tentou revolucionar a forma como estava organizada modalidade no país. As dificuldades eram imensas, os melhores jogadores de Gales alinhavam em clubes ingleses e nunca havia a certeza que seriam dispensados para os jogos da selecção. Apesar de tudo, Gales venceu o Campeonato Britânico em 1907, e também em 1920, 1924, 1928, 1933, 1934 e 1937.

O País de Gales apenas disputou pela primeira vez o apuramento para um Campeonato do Mundo na década de 1950, tendo sido neste período que Herbert Powell, então presidente da FAW, se distinguiu como figura influente na UEFA. No entanto, a única vez em que o país teve sucesso no objectivo de atingir a fase final de um Mundial, aconteceu na Suécia, em 1958, numa década de 1960 em que a selecção andou arredada dos grandes palcos.

Em 1976, Gales conseguiu chegar aos quartos-de-final do Campeonato da Europa, às ordens do treinador Mike Smith, e nos anos seguintes confirmou ser uma das selecções em maior crescimento na Europa, sob a orientação de Mike England e de Terry Yorath. Contudo, o sonho de alcançar o apuramento para uma grande competição internacional continua a ser uma miragem.

Alguns jogadores galeses brilharam intensamente nos principais palcos mundiais, com destaque para John Charles, que se transformou num ídolo em Itália, Ian Rush, goleador temível no Liverpool FC, e Ryan Giggs, vencedor da UEFA Champions League em 1999 e 2008 ao serviço do Manchester United FC.

O País de Gales esteve muito perto de conseguir o apuramento para o UEFA EURO 2004, perdendo com a Rússia no "play-off", mas com uma nova geração de jovens talentosos a emergir – com o destaque a ser o avançado Gareth Bale, do Real Madrid CF – estavam lançadas as sementes para um futuro promissor.

Em 2013, Gales organizou a fase final do Campeonato da Europa Feminino Sub-19 da UEFA, seguindo-se a SuperTaça da UEFA de 2014, em Cardiff. Devido à boa capacidade organizativa, a FAW foi recompensada com a realização da final da UEFA Champions League e da UEFA Women’s Champions League em Cardiff, em 2017.

Isto veio no seguimento de um ano incrível para a selecção galesa, que se apurou para o UEFA EURO 2016 – a primeira presença num torneio de selecções nos últimos 58 anos – e teve uma caminhada surpreendente até às meias-finais, liderada por Bale e pelo treinador Chris Coleman, antes de ser eliminada pelo futuro campeão Portugal.