Oito baluartes da qualificação para o EURO

Com o sorteio da fase de qualificação do UEFA EURO 2016, agendado para 23 de Fevereiro, a aproximar-se, o UEFA.com saúda oito baluartes que percorreram esse árduo caminho mais vezes do que quaisquer outros.

Sargis Hovsepyan (Arménia)
1992-2012, cinco campanhas de qualificação, 47 jogos
Este defesa pareceu destinado a uma longa e combativa carreira ao serviço da selecção nacional desde o momento da estreia, com apenas 19 anos, num empate sem golos com a República da Moldávia, a 14 de Outubro de 1992. Antigo jogador do FC Zenit e do FC Pyunik, Hovsepyan acabou a carreira com o recorde de 131 internacionalizações pela selecção principal da Arménia, cujas cores defendeu ao longo de mais de uma década. Eleito por três vezes como o melhor jogador do seu país, Hovsepyan despediu-se do futebol internacional com uma vitória sobre a Lituânia, em Erevan, num jogo amigável disputado em 2012, um mês antes de celebrar o 40º aniversário. "Tenho muito orgulho por ter representado esta selecção. Estou certo de que o actual conjunto de jogadores nos vai dar uma grande alegria ao conseguir qualificar-se para o EURO 2016", afirmou.

Mario Frick (Liechtenstein)
1993-, cinco campanhas de qualificação, 42 jogos
Nenhum outro futebolista deixou marca no "Ländle" (pequeno país) mais do que Frick. Efectivamente, foi um golo da sua autoria que permitiu ao Liechtenstein bater a Letónia na qualificação para o UEFA EURO 2008, naquela que foi a primeira vitória da selecção em jogos oficiais frente a um adversário já com experiência em fases finais. Houve também o triunfo por 2-1 sobre a Áustria num jogo amigável disputado em 2006, apontado por todos com o melhor Frick com a camisola do Liechtenstein. E, ao fim de 21 anos de dedicação, com 112 internacionalizações e 16 golos, o avançado agora com 39 anos continua cheio de vontade enquanto prepara a qualificação para o UEFA EURO 2016.

Vitālijs Astafjevs festeja um golo em 2009©Getty Images

Vitālijs Astafjevs (Letónia)
1992-2010, cinco campanhas de qualificação, 40 jogos
Poucos poderiam adivinhar, depois da estreia frente à Dinamarca, num jogo de qualificação para o Campeonato do Mundo, em 1992, que Astafjevs se viria a tornar no jogador com mais internacionalizações de sempre do futebol europeu, com 167 jogos pela selecção. Produto das camadas jovens do Skonto FC, rumou ao estrangeiro para representar FK Austria Wien, Bristol Rovers FC, VfB Admira Wacker Mödling e FC Rubin Kazan, mas o ponto alto da carreira aconteceu ao serviço da Letónia, quando esta bateu a Turquia no "play-off" e garantiu um lugar na fase final do UEFA EURO 2004, em Portugal. "Foi inesquecível", reconheceu. "Conseguimos um milagre que surpreendeu toda a gente. Foi uma alegria imensa."

Jari Litmanen (Finlândia)
1989-2010, seis campanhas de qualificação, 38 jogos
Talento prodigioso, Litmanen capitaneou a selecção durante 12 anos e vestiu a camisola da Finlândia em quatro décadas diferentes, totalizando 137 internacionalizações e 32 golos. A antiga estrela do AFC Ajax, vencedor de uma UEFA Champions League e de uma Taça UEFA, disse adeus aos palcos internacionais em Novembro de 2010, tornando-se no jogador mais velho a marcar um golo num jogo de apuramento para o Campeonato da Europa. Logrou-o de forma caracteristicamente fria, ao converter com êxito uma grande penalidade no jogo de despedida, frente a San Marino. "Representei sempre a Finlândia com muita honra, dentro e fora do relvado", afirmou sobre o seu contributo.

Carmel Busuttil diz adeus em 2001©UEFA.com

Carmel Busuttil (Malta)
1982-2001, quatro campanhas de qualificação, 35 jogos
Busuttil deu-se a conhecer nos palcos internacionais pela primeira vez num jogo de qualificação para o Campeonato da Europa, frente à Islândia, a 5 de Junho de 1982, data que recorda com grande ternura. "Imaginem o que foi ouvir o seleccionador Victor Scerri dizer-me que ia ser titular, quando tinha apenas 18 anos de idade... Vou guardar para sempre esse jogo no meu coração", afirmou ao UEFA.com. O antigo médio do KRC Genk foi o primeiro jogador a chegar aos 100 jogos pela selecção principal de Malta e, ao todo, representou o país em 113 ocasiões, entre 1988 e 2000, tendo marcado 23 golos. Foi ainda eleito melhor jogador de Malta dos últimos 50 anos aquando das celebrações do Jubileu da UEFA, em 2004.

Robbie Keane (República da Irlanda)
1998-, quatro campanhas de qualificação, 35 jogos
O sempre irrequieto avançado tinha apenas 17 anos quando entrou pela primeira vez em campo pela selecção principal da Irlanda, tendo-se estreado a marcar um ano depois, ao bisar frente a Malta. A fama de Keane espalhou-se pelo mundo após marcar três golos na caminhada irlandesa rumo aos oitavos-de-final do Campeonato do Mundo de 2002, oito anos antes de chegar às 100 internacionalizações, num jogo com a Argentina. O agora "camisola 7" do LA Galaxy foi o primeiro jogador irlandês a marcar mais de 50 golos pela selecção, que ajudou também a chegar ao UEFA EURO 2012. E não se quis ficar por aí, pois quebrou ainda o recorde de 125 internacionalizações de Shay Given num jogo frente às Ilhas Faroé, em Junho passado e assinalou o feito com um "hat-trick".

Mart Poom (Estónia)
1992-2009, quatro campanhas de qualificação, 35 jogos
O antigo guarda-redes do Derby County FC e do Sunderland AFC teve uma estreia complicada pela selecção principal, ao sofrer dois golos de Davor Šuker naquele no primeiro jogo da Estónia em fases de qualificação para o Campeonato da Europa, a 4 de Setembro de 1994. Poom não tardou, porém, a amadurecer e capitaneou depois a selecção durante largos anos antes de despedir-se com 102 internacionalizações, em 2009. Foi eleito melhor futebolista da Estónia dos últimos 50 anos pela Federação Estónia de Futebol (EJL) em 2011.

Jeff Strasser é uma verdadeira lenda do Luxemburgo©AFP

Jeff Strasser (Luxemburgo)
1993–2010, cinco campanhas de qualificação, 35 jogos
Durante a autêntica odisseia internacional, o defesa-central que em tempos representou o VfL Borussia Mönchengladbach vestiu 98 vezes a camisola da selecção principal do Luxemburgo, que capitaneou na estrondosa vitória por 1-0 sobre a República Checa, durante a fase de qualificação para o EURO '96. Autor de sete golos pela selecção luxemburguesa, Strasser despediu-se numa derrota por 2-0 frente à França, a 12 de Outubro de 2010 – exactamente 17 anos depois da estreia frente à Grécia.