Campeão segue para a África do Sul

Um golo de Alberto Gilardino, no último minuto, selou o apuramento da Itália para a fase final do Campeonato do Mundo, concretizado com um empate (2-2) no terreno da República da Irlanda. Os irlandeses têm de se contentar com a presença no "play-off".

Emoção até ao fim
Uma vitória teria permitido à selecção britânica continuar a lutar pelo primeiro lugar do Grupo 8 e os donos da casa adiantaram-se no marcador em Dublin, logo aos oito minutos, graças a um remate fantástico de Glenn Whelan. A selecção campeã do Mundo respondeu de forma positiva e um cabeceamento de Mauro Camoranesi, aos 26 minutos, igualou a partida. Sean St Ledger lançou a loucura entre os adeptos irlandeses com o segundo golo, já perto do final, mas ainda houve tempo para Gilardino garantir o empate para os transalpinos.

Ritmo elevado
A selecção irlandesa entrou no encontro com um ritmo impressionante, superiorizando-se à Itália na posse de bola e mostrando-se perigosa no ataque. A recompensa pela atitude ofensiva não demorou, com Liam Lawrence a cobrar um livre indirecto para a entrada da área, onde surgiu Whelan a rematar ao ângulo. Aiden McGeady esteve perto de voltar a bater Gianluigi Buffon, mas, aos poucos, a Itália reentrou na partida e Camoranesi haveria de assinar o empate, perto da meia-hora, num forte cabeceamento após canto de Andrea Pirlo.

Golo anulado
A selecção "azzurri" tinha, por essa altura, mais tempo de posse de bola e Giorgio Chiellini esteve perto do golo antes do intervalo, após mais um canto de Pirlo. Depois desse lance, as duas selecções sentiram dificuldades em criar jogadas de perigo, muito embora Vincenzo Iaquinta tenha tido um golo anulado e Robbie Keane tenha estado perto de festejar no outro extremo do terreno. Nada fazia prever, portanto, a emoção que tomou conta do estádio nos últimos instantes. A três minutos do final, St. Ledger mergulhou para concluir um livre de Stephen Hunt, mas quando os adeptos irlandeses ainda estavam a festejar, Iaquinta serviu Gilardino e o avançado da ACF Fiorentina colocou a Itália na África do Sul.