Inglaterra renovada com a mesma ambição

Semifinalista em 2007 e depois finalista vencida no Campeonato da Europa Sub-21 de 2009, a Inglaterra reagiu da desilusão que constituiu a derrota pesada por 4-0 na final com a Alemanha ao qualificar-se para a terceira fase final consecutiva. Os ingleses conseguiram-no mercê de um triunfo no "play-off" sobre a Roménia, isto depois de terem concluído o Grupo 9 de apuramento atrás da Grécia.

A renovada equipa de Stuart Pearce demorou algum tempo a afinar, mas conseguiu sempre o resultado que necessitava, começando com uma recuperação e um triunfo, por 2-1, frente à ARJ da Macedónia, em Setembro de 2009. Somente quatro jogadores dos 11 que formam a equipa de Pearce tinham sido titulares na final de 2009, em Malmö, mas foi um desses quatro futebolistas, Lee Cattermole, a apontar o tento do triunfo, aos 83 minutos, após o substituto Jack Wilshere, uma das jovens promessas do Arsenal FC, ter ganho um penalty.

Um tento do dianteiro do Chelsea FC, Daniel Sturridge, aos cinco minutos deu à Inglaterra um início em grande na Grécia, só que a partida terminaria empatada a uma bola. A frustração inglesa não duraria muito, pois viria a golear a Macedónia, em casa, por 6-3 – com Zavon Hines e Andy Carroll a bisarem, enquanto Kieron Gibbs marcou em ambas as balizas –, antes de Danny Rose ter deixado satisfeitos os 33.833 espectadores presentes em Wembley ao marcar o único golo no triunfo por 1-0 sobre Portugal.

Uma vitória na Lituânia teria elevado a Inglaterra ao primeiro lugar ao lado da Grécia. No entanto, o jogo terminou sem golos e depois disso os comandados de Pearce perderam por 2-1 frente aos helénicos, em Doncaster. Felizmente, o triunfo por 1-0 em Portugal, graças a um golo de Sturridge aos 32 minutos, a passe do único totalista da campanha, o médio Tom Cleverley, do Manchester United FC, relançou a campanha dos ingleses.

Um par de golos e uma assistência de Daniel Welbeck sentenciaram a Lituânia numa vitória por 3-0 que garantiu à Inglaterra um lugar no "play-off" como uma das quatro selecções melhores classificadas no segundo lugar. Welbeck é um dos quatro jogadores da selecção inglesa presentes na final do Campeonato da Europa de Sub-19 de 2009, na Ucrânia, que se mantiveram na equipa, ao lado de Nathan Delfouneso, Henri Lansbury e Kyle Walker.

Seguiu-se então o "play-off" de Carrow Road, em Norwich, na primeira mão frente à Roménia, partida na qual o defesa Chris Smalling, do Manchester United FC, deu aos anfitriões um triunfo tangencial por 2-1, aos 83 minutos, através de uma finalização atabalhoada na sequência de um pontapé de canto, depois de Ioan Hora ter cancelado o tento inaugural da autoria do talentoso médio do Sunderland AFC, Jordan Henderson.

A contribuição tardia de Smalling revelou-se mais determinante cinco dias depois, quando a Inglaterra carimbou o lugar na fase final a realizar-se na Dinamarca com um empate 0-0, tendo para tal contribuído bastante a excelente exibição do guarda-redes Frank Fielding com um punhado de boas intervenções.