Portugal corre para o EURO

A campanha de qualificação para a sétima edição do Campeonato Europeu Sub-19 arranca na tarde desta segunda-feira, com 52 selecções apostadas em garantir uma vaga na fase final do torneio, que se disputará na República Checa.

Portugal em casa
A 30 de Outubro, a Áustria, anfitriã da fase final do torneio de 2007, esgrime argumentos com Irlanda do Norte - que recebeu a decisão da competição dois anos antes -, Eslováquia e Chipre no Grupo 10, antes de começar a emoção no Grupo 1, que integra a selecção portuguesa. Andorra será o primeiro adversário de Portugal, enquanto a República da Irlanda defronta a Bielorrússia, em partidas agendadas para 1 de Novembro. O grupo português é o penúltimo a arrancar.

Rumo à República Checa
O Grupo 12 é o primeiro dos 13 que compõem a fase de apuramento a entrar em acção, tendo a Rússia como anfitriã do mini-torneio. Após terem alcançado o título de europeu de Sub-17 há dois anos, os russos pretendem, agora, juntar a essa conquista um sucesso no escalão Sub-19. No primeiro encontro, a Rússia defronta a Estónia, enquanto a Alemanha, semifinalista em 2007, bate-se com a Bósnia-Herzegovina. A fase de qualificação prolonga-se pelos próximos dois meses, uma vez que os primeiros dois classificados de cada grupo, mais os dois terceiros com melhor registo frente aos primeiros colocados, avançam para o Torneio de Elite, que terá lugar no início do próximo ano. Os vencedores dos sete grupos de quatro equipas carimbam o passaporte para a República Checa, onde, em Julho de 2008, se disputa a fase final da competição.

Inglaterra em acção
A Hungria desfruta da vantagem de disputar o Grupo 2 em casa. Este agrupamento também inclui Suíça, País de Gales e Cazaquistão e tem pontapé de saída agendado para 8 de Outubro. Dois dias antes arranca o Grupo 9, que junta Turquia, Dinamarca, Bulgária e Ilhas Faroé. O Grupo 3 é o terceiro a arrancar, a 12 de Outubro, com a Inglaterra - envolvida pela primeira vez nesta etapa da prova - a abrir as portas a Bélgica, Islândia e Roménia. Ainda no mesmo dia, inicia-se uma previsivelmente renhida corrida no Grupo 6, que agrupa Israel, República da Macedónia, Suécia e Finlândia.

Espanha defende título
Quatro vezes vencedora da competição e campeã em título, a selecção espanhola - que no final de Julho ergueu o troféu em Linz, na Áustria, adicionando mais um triunfo aos êxitos de 2002, 2004 e 2006 - participa pela primeira vez na fase de qualificação. O arranque espanhol será a 18 de Outubro, sendo que os campeões europeus recebem, no Grupo 5, a Albânia, Sérvia e Liechtenstein. O Grupo 8 começa no mesmo dia, com Noruega, Holanda, Letónia e Geórgia apostadas em assegurar a presença na próxima fase. No Grupo 7, formado pelas selecções da Polónia, Arménia, San Marino e Lituânia, a bola começa a rolar a 20 de Outubro, enquanto seis dias depois arrancam o Grupo 11 - com Escócia, Ucrânia, República da Moldávia e Azerbaijão - e o Grupo 4, onde está inserida a França, campeã de 2005, Grécia, finalista da época passada, Eslovénia e Luxemburgo.

Estreia de Montenegro
Por fim, resta o Grupo 13, que começa a disputar-se a 10 de Novembro, quando a Itália, campeã europeia de 2003, começar a medir forças com Croácia, Malta e Montenegro, que se estreia na variante de Sub-19, depois de se ter tornado no 53º membro da UEFA. O pano da ronda de qualificação corre a 15 de Novembro e o sorteio do Torneio de Elite decorrerá a 28 do mesmo mês, na cidade francesa de Cannes.