São 74 equipas de 31 países, desde o Marítimo a Oeste até ao FC Sibir Novosibirsk a Este, a entrar em acção na quinta-feira em busca de um lugar na fase de grupos da UEFA Europa League.

Até agora, apenas o Club Atlético de Madrid, detentor do troféu, tem lugar assegurado quando a prova realmente começar, a 16 de Setembro, mas o passado recente de nada servirá numa altura em que entram em prova vários pesos pesados do futebol europeu à espera de fazer história.

Seis antigos campeões da Europa entram agora em cena, a que se juntam mais dois, Liverpool FC e Juventus que vieram da terceira pré-eliminatória. Entre eles está o FC Porto, que jogará na Bélgica com o Genk, e o PSV Eindhoven, que encontra os estreantes do Sibir, enquanto o Qarabağ FK continua a representar o Azerbaijão e disputará o acesso à fase de grupos ante o BV Borussia Dortmund.

Enquanto o Qarabağ procura ser a primeira equipa do seu país a chegar pela primeira vez a uma fase de grupos de uma prova europeia de clubes, o FK Aktobe, do Cazaquistão, enfrenta o AZ Alkmaar num quadro semelhante, tal como o The New Saints FC, campeão do País de Gales, que encontra o PFC CSKA Sofia. O TNS e o Aktobe são duas das 15 equipas que entram em competição depois de terem sido eliminadas na terceira pré-eliminatória da UEFA Champions League.

Um dos destaques vai para o Manchester City FC, que viaja até à Roménia para defrontar o FC Timişoara na primeira mão, com o guardião Shay Given a admitir que a sua equipa tem tudo a provar. "Temos uma equipa forte, pelo que imagino que sejamos uma das equipas favoritas, mas é no campo que se mostra tudo isso", disse ao UEFA.com.

"Vai ser complicado para o treinador conseguir manter todo o plantel satisfeito, mas temos jogadores de muita qualidade e alguns dos melhores do Mundo, pelo que tem tudo para ser uma grande temporada. A Europa League tem muitos jogos e é preciso um bom plantel para os disputar, pelo que temos boas possibilidades de fazer uma boa prova."

O City não é a única equipa com ambições na competição. Depois de levar o Fulham FC à final na época passada, Roy Hodgson espera repeti-lo ao serviço do Liverpool FC, que defronta o Trabzonspor AŞ, enquanto Luigi Delneri afirmou que a Juventus aposta forte na prova, na antevisão do encontro ante o SK Sturm Graz.

Há lugar ainda para uma potencial desforra do "play-off" da época passada quando SK Rapid Wien e Aston Villa FC se defrontarem. Apesar de ter visto partir o treinador Martin O'Neill, o defesa Richard Dunne acredita que o Villa é bem capaz de vingar a eliminação do ano passado, tendo afirmado ao UEFA.com que é altura de "colocar as coisas no lugar".

Quanto aos outros clubes portugueses, o Sporting mede forças novamente com um clube da Dinamarca e depois de afastar o FC Nordsjælland defronta agora o mais poderoso Brøndby IF (primeira mão no Estádio José Alvalade), enquanto o Marítimo viaja até à Bielorrússia para enfrentar o FC BATE Borisov.