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Nomes sonantes ambicionam fase de grupos

Equipas como Inter, Liverpool e Marselha vão ter a fase de grupos da UEFA Europa League na mira quando começar o "play-off", na quinta-feira. Sporting e Marítimo também entram em acção.

O Anji de Guus Hiddink estreia-se na UEFA Europa League
O Anji de Guus Hiddink estreia-se na UEFA Europa League ©Getty Images

O sorteio do "play-off" da UEFA Europa League desta época agendou alguns embates interessantes, com várias equipas teoricamente menos cotadas a medirem forças com alguns dos emblemas mais sonantes da Europa.

Um dos confrontos mais intrigantes coloca frente-a-frente o estreante FC Anji Makhachkala, de Guus Hiddink, frente ao AZ Alkmaar. O milionário clube russo causou espanto em casa, mas ainda não revelou a mesma qualidade fora nas competições europeias.

Entretanto, os pupilos de Gertjan Verbeek estiveram perto de atingir a glória numa competição que continua a escapar-lhes. Finalista vencido em 1981, desde então o AZ atingiu os quartos-de-final três vezes, incluindo a eliminação na época passada, frente ao Valencia CF.

Outra equipa que vai tentar estender o seu ilustre palmarés europeu é o Liverpool FC, tricampeão da Taça UEFA. O conjunto inglês defronta uma equipa do Heart of Midlothian FC que vai tentar corrigir a eliminação, com um resultado total de 5-0, frente a outra equipa inglesa, o Tottenham Hotspur FC, nesta mesma fase da prova, na temporada passada.

Dando seguimento à sua primeira presença nesta fase, desde que foi eliminado nos quartos-de-final da edição 2003/04 da Taça UEFA, o FC Internazionale Milano não vai dar nada por adquirido quando defrontar o FC Vaslui (do médio luso Davide). De origem humilde, a equipa romena gozou de uma ascensão meteórica desde que foi criada, em 2002, e somou um triunfo prestigiante na fase de grupos da época passada, ao bater o Sporting por 1-0.

Os cipriotas do APOEL FC (de Mário Sérgio, Nuno Morais, Hélio Pinto e Hélder Sousa), desafiou o seu estatuto de "outsider" na edição 2011/12 da UEFA Champions League, mas desta feita terá que lidar com as elevadas expectativas criadas. Pela frente terá o Neftçi PFK, sete vezes campeão do Azerbaijão, que tem como objectivo ser a primeira equipa do país a alcançar a fase de grupos de uma competição europeia.

Entretanto, o Athletic Club, finalista-vencido da época passada, defronta o HJK Helsinki, e o Olympique de Marseille, derrotado nas finais de 1999 e 2004, espera um desfecho positivo quando se deslocar até ao terreno do FC Sheriff (de João Pereira e José Coelho), campeão moldavo. O Sporting entra na prova em busca de um lugar na fase de grupos, mas para isso terá de levar de vencida os dinamarqueses do AC Horsens. Já o outro representante de Portugal no "play-off", o Marítimo, tem pela frente o FC Dila Gori, da Geórgia.

A eliminatória, a duas mãos, tem jogos agendados para 23 e 30 de Agosto, e pode ser acompanhada aqui. Os vencedores juntam-se às dez equipas eliminadas no "play-off" da UEFA Champions League na fase de grupos, que tem início a 20 de Setembro, e cujo sorteio está agendado para 31 de Agosto, no Fórum Grimaldi, no Mónaco.