UEFA Europa Conference League: Larne no caminho para Tirana
domingo, 4 de julho de 2021
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A mais recente competição europeia dá oportunidades incríveis para as equipas menos conhecidas do continente.
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Se o objectivo da UEFA Europa Conference League é permitir a mais clubes e respectivos adeptos sentirem as emoções das provas europeias, então a nova competição já tem um clube que simboliza tudo isso: o Larne FC.
Sediado na costa leste da Irlanda do Norte, o Larne FC é um pequeno clube que nos últimos anos deu prioridade ao crescimento sustentado, auxiliado por investimento cuidadoso e estratégico.
Agora, graças à introdução da UEFA Europa Conference League, que arranca em força esta semana, com 66 clubes na primeira pré-eliminatória, o Larne pode dar um novo e emocionante passo no seu crescimento, tendo pela frente os galeses do Bala Town.
O conjunto norte-irlandês será uma das 184 equipas que vão participar na época de estreia da Europa Conference League, já que a terceira competição masculina de clubes da UEFA envolve pelo menos um clube de cada 55 federação-membro da UEFA.
Uma nova aventura europeia
"Ver o nosso nome num sorteio europeu foi fenomenal", disse Tiernan Lynch, treinador da equipa. "É algo que nos entusiasma bastante, pois temos de analisar bem o adversário e saber como vamos abordar a eliminatória. Temos de deixar uma boa imagem, da equipa e da cidade".
Até 2017, o clube tinha dificuldades para ganhar jogos, atrair jogadores ou gizar uma estratégia para subir até à elite do futebol norte-irlandês. Tudo isso mudou com o investimento de Kenny Bruce, proprietário do clube, em Setembro desse ano.
O bilhete para as competições da UEFA foi garantido através do "play-off" de acesso à Europa Conference League do campeonato norte-irlandês, onde chegou após um impressionante quarto lugar e no qual bateu Glenavon e Cliftonville.
Como é que a UEFA Europa Conference League está a dar novas oportunidades aos clubes europeus?
Com o lançamento da Europa Conference League, um mínimo de 34 países estarão agora representados na fase de grupos da UEFA Champions League, UEFA Europa League e desta nova prova, permitindo maior acção, visibilidade e financiamento a clubes e federações europeias.
Aleksander Čeferin, presidente da UEFA, explicou: "Queremos tornar as nossas competições mais inclusivas – a UEFA é formada por 55 federações, por isso é importante dar a clubes de tantos países quanto possível a hipótese de prolongarem a sua campanha europeia o máximo possível. Esta nova competição é para todos, mas especialmente para aqueles clubes que normalmente não têm uma hipótese realista de ganhar a UEFA Champions League ou a UEFA Europa League"
Caminho rumo a Tirana
O caminho que o Larne vai agora iniciar tem como destino a Arena Nacional (Arena Kombëtare), recinto com capacidade para 21.690 espectadores, na Albânia, para a primeira final da Europa Conference League, a 25 de Maio de 2022. Construído com ajuda do programa de financiamento HatTrick da UEFA, o estádio foi inaugurado em Novembro de 2019, com o jogo entre Albânia e França, a contar para a Qualificação Europeia.
Entre a fase de qualificação e a final vai existir uma fase de grupos, com oito grupos de quatro equipas, um "play-off" da fase a eliminar (a duas mãos), oitavos-de-final, quartos-de-final e meias-finais. Os oito vencedores de grupos apuram-se automaticamente para os oitavos-de-final, enquanto o "play-off" da fase a eliminar será disputado pelos oito segundos classificados e os terceiros classificados na fase de grupos da UEFA Europa League.