Croácia vence Malta e lidera Grupo F

A Croácia vai entrar no próximo ano com dois pontos de vantagem no topo do Grupo F de qualificação do UEFA EURO 2012, depois de uma vitória inquestionável frente a Malta, em Zagreb.

Dois golos de Niko Kranjčar na primeira parte e um tento tardio do suplente Nikola Kalinić foram suficientes para os anfitriões averbarem os três pontos, num relvado com muita água no Stadion Maksimir. A Croácia vai agora iniciar 2011 em clara vantagem sobre a Grécia (orientada por Fernando Santos), o seu mais directo perseguidor, enquanto Malta permanece no último lugar do grupo, contando por derrotas os quatro jogos realizados.

Desde o início a Croácia teve de trabalhar bastante para encontrar brechas na bem organizada defesa maltesa, mas a superfície molhada provou ser o maior problema dos visitantes. De facto, foi depois de uma má recepção do defesa Massimo Grima, aos 19 minutos, que a Croácia inaugurou o marcador. Kranjčar aproveitou o erro e disparou rasteiro à entrada da área para o canto inferior direito.

Com os forasteiros a colocarem poucos problemas no ataque, a equipa de Slaven Bilić procurou com paciência o segundo golo, mas falhou oportunidades até três minutos antes do intervalo, quando Eduardo, com tempo e espaço no extremo da área, passou para Kranjčar, que rematou forte de pé direito, para o centro da baliza, com o guarda-redes contrário a parecer mal batido. O médio do Tottenham Hotspur FC já tinha bisado no jogo anterior de qualificação da Croácia, que venceu por 2-1 em Israel.

Quanto a Malta, orientada por John Buttigieg, tinha marcado apenas um golos no Grupo F até ao momento, mas podia ter feito dois logo após o recomeço. No primeiro minuto, Michael Mifsud flectiu da esquerda e rematou forte, com a bola a passar centímetros da barra. Depois, aos 54 minutos, Daniel Bogdanovic cruzou da direita, mas André Schembri chegou atrasado para dar o toque final.

Os avisos serviram para despertar a equipa da casa. Kalinić atirou por cima, de pé esquerdo, depois de jogada individual aos 78 minutos, mas redimiu-se três minutos depois, quando aproveitou uma confusão na grande área maltesa. Num canto cobrado por Darijo Srna, a bola acabou por sobrar para Kranjčar, que assistiu o avançado do Blackburn Rovers FC, que rematou de cabeça para fora do alcance de Andrew Hogg, acrescentando mais brilho ao sucesso croata.