Caminhos diferentes, o mesmo sonho: como o Sabah e o treinador Dambrauskas chegaram à Champions League
sexta-feira, 2 de outubro de 2026
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Há apenas nove anos, o Sabah FK não existia. Agora, o clube do Azerbaijão prepara-se para uma noite histórica em Old Trafford frente ao Manchester United, tendo-se tornado no clube mais jovem a alcançar a fase de liga ou fase de grupos da UEFA Champions League.
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A 25 de Agosto, o sonho do Sabah na Champions League parecia ter chegado ao fim. Depois de perderem por 2-1 frente ao Hapoel Beer-Sheva no jogo da primeira mão do play-off, os campeões do Azerbaijão tinham ficado duas vezes em desvantagem no marcador em Baku e precisavam de um golo para se manterem na contenda, enquanto os segundos finais dos descontos se esgotavam.
Para abrilhantar ainda mais o momento, o golo surgiu de uma fonte inesperada.
Tellur Mutallimov tinha jogado apenas 345 minutos na campanha do título nacional do Sabah e não marcara um único golo. Mas, aos 94 minutos, marcou o golo que deixou o marcador em 3-2 e manteve vivas as esperanças do Sabah na Champions League. Dois golos no prolongamento selaram a vitória por 5-2 e levaram o clube à fase de liga pela primeira vez.
O resultado coroou a ascensão notável de um clube fundado há apenas nove anos e de um treinador, Valdas Dambrauskas, cujo percurso até à Champions League é igualmente singular.
Um arranque pouco esperado
Dambrauskas cresceu na Lituânia e nunca teve a oportunidade de jogar futebol mais a sério mas acompanhar o Mundial de 1990, em Itália, convenceu-o de que queria ser treinador.
Em 2002, aos 25 anos, Dambrauskas participou num programa de perguntas e respostas na televisão lituana e ganhou 4.000 litas – cerca de 1.160 euros. Usou o dinheiro para se mudar para Inglaterra, onde estudou Ciências do Desporto e do Treino na London Metropolitan University e começou a trabalhar no futebol como treinador nas camadas jovens locais.
"Fico feliz todos os dias por realizar o meu sonho de trabalhar no futebol, de ter a hipótese de viver em diferentes países e de gerir equipas com histórias e tradições ricas", afirmou.
Mais de duas décadas depois, após passagens pela Lituânia, Letónia, Croácia, Bulgária, Grécia, Chipre e Hungria, o seu percurso trouxe-o de volta a Inglaterra como treinador na Champions League.
Clube jovem com rápido crescimento
Fundado em setembro de 2017, o Sabah enfrentou algumas temporadas iniciais difíceis e várias mudanças de treinador, enquanto desenvolvia gradualmente as suas infra-estruturas e a sua equipa principal.
Na época 2022/23, o clube terminou em segundo lugar na Premier League do Azerbaijão, garantindo pela primeira vez uma vaga nas competições europeias, e conquistou o seu primeiro grande troféu — a Taça do Azerbaijão — em 2025.
Dambrauskas chegou nesse Verão, embora a sua relação com o clube tivesse começado muito antes.
"Mantive contacto com o Sabah quase dois anos antes de vir trabalhar para aqui", explicou. "As bases para o sucesso já existiam. O Sabah pode ser um clube jovem, mas cresceu muito rapidamente. É um clube construído com base em valores, confiança e respeito. Todos, desde o presidente ao responsável pelo relvado, remam na mesma direcção."
Na sua primeira temporada como treinador principal, Dambrauskas conduziu o Sabah ao seu primeiro título de campeão e a mais uma conquista da Taça do Azerbaijão, alcançando a histórica "dobradinha" nacional. A sua filosofia de jogo ofensivo também contribuiu para uma notável sequência de 33 jogos de invencibilidade.
"O maior desafio foi convencer os jogadores de que são capazes de vencer qualquer adversário", disse.
Do sonho à realidade em oito jogos
Esta convicção foi posta à prova este Verão, quando o Sabah — que não figurava entre os cabeças-de-série — superou quatro rondas preliminares: primeiro, venceu o campeão galês The New Saints por 4-1 no resultado total e, na sequência, derrotou o campeão finlandês KuPS Kuopio por 3-0.
O primeiro desaire surgiu com uma derrota por 2-1 no jogo da primeira mão contra o campeão dinamarquês Aarhus.
"Até a derrota no jogo da primeira mão, na Dinamarca, deu-nos mais confiança do que algumas vitórias", diz Dambrauskas. "Sabíamos que podíamos inverter o resultado."
Fizeram-no de forma contundente, vencendo por 4-0 perante o seu público em Baku, antes da intervenção decisiva de Mutallimov aos 94 minutos, já no play-off.
"Para o adepto comum, o sucesso do Sabah era inesperado", afirmou Dambrauskas. "Mesmo no Azerbaijão, as pessoas duvidavam que conseguíssemos chegar à fase de liga da Champions League. Dentro do clube, o sentimento era diferente. Sabíamos que éramos uma boa equipa e capazes de chegar longe."
O que se segue
O Sabah tem agora a oportunidade de descobrir exactamente o quanto evoluiu, uma vez que o formato expandido da fase de liga lhe permite medir forças com algumas das equipas de elite da Europa, incluindo o Manchester United, o Barcelona, o Borussia Dortmund, o Napoli e o Arsenal.
Para Dambrauskas, isto representa a concretização de um objectivo que cultivou ao longo da sua carreira como treinador.
"Tem sido uma bela viagem mas quero que continue", diz. "Gostava muito de acreditar que esta época é um marco e que muito mais me espera a mim e ao clube no futuro.
"Continuaremos a trabalhar, a aprender e a sonhar."