William Saliba em entrevista: dos subúrbios de Paris para os grandes palcos europeus
domingo, 28 de abril de 2024
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O defesa francês William Saliba está a viver no Arsenal um sonho de infância, que pode ficar mais memorável agora que uma possível conquista da UEFA Champions League está a um pequeno passo.
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Para William Saliba, entrar em campo pelo Arsenal na UEFA Champions League é mais do que um sonho tornado realidade.
Quando era mais jovem, Saliba jogava futebol na rua perto da sua casa, nos subúrbios de Paris, envergando uma camisola do Arsenal com o nome do seu herói Thierry Henry nas costas, e sonhava em ser jogador de futebol profissional. No entanto, a perspectiva de vestir o equipamento do Arsenal na UEFA Champions League estava para além daquilo que podia imaginar.
“Cresci a ver o Henry jogar, mais em vídeos do que a ver jogos completos, porque não tínhamos os canais da Premier League”, disse o internacional da França ao UEFA.com. “Por vezes tinha a sorte de ver o Arsenal na Champions League. Foi aí que tudo começou – com Henry e os vídeos –, foi aí que comecei a gostar do clube. Pensar que um dia iria jogar no Arsenal estava fora dos meus pensamentos. Mas, por vezes, é assim que o destino funciona.”
O jogador de 23 anos é natural de Bondy, na região de Île-de-France, berço dos avançado Randal Kolo Muani (Paris), Jonathan Ikoné (Fiorentina) e Kylian Mbappé (Real Madrid), com quem Saliba jogou no AS Bondy. Henry, por sua vez, começou a sua caminhada rumo aos títulos do Campeonato do Mundo, do Campeonato da Europa e da Champions League em Les Ulis, outra comuna da Île-de-France.
“Não creio que nenhum outro lugar em Paris ou em França possa bater a qualidade que temos na região de Île-de-France”, disse Saliba. “Todos os anos surgem muitos talentos daqui, especialmente de Seine-Saint-Denis. Joga-se muito futebol na rua. Tivemos a sorte de crescer em Paris, onde há muitos campos pequenos e é possível defrontar outros bairros. Costumávamos jogar nos pequenos campos das redondezas e também com o nosso clube, o que me ajudou a exprimir-me e a desenvolver, melhorando as minhas capacidades e tornando-me um futebolista mais maduro.” O próximo passo nesta caminhada incrível vai começar a ser dado esta terça-feira, quando o Arsenal receber os franceses do Paris, na primeira mão das meias-finais da UEFA Champions League.
Essa maturidade foi posta à prova quando Saliba se transferiu para o norte de Londres aos 18 anos, deixando o Saint-Étienne com apenas um ano de experiência no futebol profissional. Embora a sua importância para a equipa de Mikel Arteta seja agora inquestionável, o percurso do defesa-central nos Gunners nem sempre foi fácil. Teve três empréstimos em três épocas até conseguir estrear-se finalmente na Premier League em Agosto de 2022, o que provou ser um ponto de viragem na sua carreira no Arsenal.
“Torna a história mais bonita porque não foi fácil logo de início”, confessou Saliba. “Tive de trabalhar muito e passar por alguns períodos bastante difíceis. Por isso, hoje estou muito feliz e a desfrutar de cada jogo: adoro este clube."
Desde então, Saliba soma mais de 120 jogos pelos londrinos, incluindo 19 na Champions League pela equipa vice-campeã duas vezes seguidas da Premier League e que regressou à principal competição europeia de clubes após seis anos de ausência. Nesta edição da UEFA Champions League, é um dos destaques do Arsenal, tendo participado em nove dos 12 jogos até ao momento e contribuindo de forma decisiva para a equipa ser uma das mais robustas em termos defensivos.
Para além da sua qualidade individual, a força da sua parceria com o defesa-central brasileiro Gabriel tornou-o indispensável para esta equipa do Arsenal. “Ele é como um irmão para mim, damo-nos muito bem e somos muito unidos”, afirmou sobre o seu companheiro de clube. “Digo-lhe sempre que é como se ele fosse também francês, porque passou muito tempo no Lille. Sabemos o que temos de fazer, falamos muito um com o outro e não temos medo de dizer as coisas, sejam elas boas ou más. É isso que nos torna fortes. Ele é um defesa incrível, muito forte, e é um prazer jogar com ele. Quando se tem um jogador destes na equipa, tudo se torna mais fácil.”
A força da defesa do Arsenal tem sido evidente esta época na Champions League, com os Gunners, terceiros classificados, a sofrerem apenas dois golos antes do confronto da Jornada 7 com o GNK Dinamo. É um começo forte que serve de incentivo ao Arsenal, à procura de fazer melhor do que a eliminação nos quartos-de-final da época passada, e Saliba, depois de superar as suas ambições de infância, está pronto para sonhar um pouco mais alto.
O seu próximo desafio? “Ganhar títulos, porque tudo está a correr bem, mas só faltam os títulos, erguer alguns troféus importantes. É assim que as pessoas se vão lembrar de nós, mesmo 20 anos mais tarde.”