História até agora: AC Milan

Depois de ter defrontado o FC Barcelona por seis vezes nas duas épocas anteriores, o Milan não ficou surpreendido por reencontrar o campeão de Espanha num grupo em que estavam também outros dois antigos campeões europeus: Celtic FC e AFC Ajax. O clube de Milão sofreu apenas uma derrota, no reduto do Barcelona, e ficou no segundo lugar atrás da equipa de Gerardo Martino, pelo que tem a certeza de que não vai ter de medir forças com os catalães nos oitavos-de-final, a ronda em que foi afastado pelo Barça na época passada.

História até agora
O clube italiano com mais sucesso na prova (já conquistou por sete vezes o troféu), o Milan tem vindo a sentir dificuldades na Serie A e guardou o melhor futebol para os palcos europeus. A equipa treinada por Massimiliano Allegri começou com um triunfo por 2-0 na recepção ao Celtic e conseguiu  depois dois empates 1-1 em casa do Ajax e na recepção ao Barça.

Os transalpinos recuperaram da derrota por 3-1 em Camp Nou, na quarta jornada, com um triunfo por 3-0 sobre o Celtic, em que Kaká foi a grande figura do encontro em Glasgow. Este resultado levou a que o Milan precisasse apenas de um ponto na recepção ao Ajax, na última jornada, para seguir em frente e conseguiu-o num suado nulo em que teve de jogar 68 minutos reduzido a dez jogadores, na sequência da expulsão do capitão Riccardo Montolivo.

Momento-chave
O Barcelona era o grande favorito a vencer o grupo, mas a luta pelo segundo lugar estava em aberto. O Milan começou bem, ao vencer o Celtic na primeira jornada, mas parecia condenado a sofrer um desaire comprometedor frente ao Ajax na segunda jornada quando Stefano Denswil deu vantagem aos holandeses aos 90 minutos. No entanto, restou ainda tempo para Mario Balotelli sofrer e converter uma grande penalidade, no quarto minuto de compensação. Parecia ter sido um ponto fundamental para o Milan e acabou por ser esta a margem a separar os dois clubes depois de completada a sexta jornada.

Jogador mais importante
Balotelli marcou 12 golos em 13 jogos na Serie A da época passada, depois de ter sido contratado ao Manchester City FC em Janeiro, e foi o principal responsável pela qualificação na edição deste ano. Sem o internacional italiano era pouco provável que a equipa tivesse conseguido ultrapassar a fase de grupos. O avançado de 23 anos só marcou dois golos, mas o ponto alto da época acabou por ser o desempenho incansável no decisivo nulo ante o Ajax. O Milan ficou reduzido a dez jogadores aos 22 minutos e Balotelli galvanizou a equipa com uma das exibições mais completas da carreira, ajudando no meio-campo e na defesa, permitindo também sacudir a pressão dos holandeses graças ao seu excelente controlo de bola. "Foi sensacional", comentou o defesa Daniele Bonera. "Percebeu o que se estava a passar e sacrificou-se pela equipa.”

Mattia De Sciglio ao serviço do Milan©AFP/Getty Images

Número
FC Zenit e FC Schalke 04 foram as únicas duas equipas entre as 16 apuradas para os oitavos-de-final que marcaram menos golos na fase de grupos do que os oito apontados pelo Milan. O oitavo, assinado por Balotelli no Celtic Park, revelou-se especial, já que foi o 600º do clube nas competições europeias.

Frase
"O Milan é a minha casa, precisava de regressar aqui para reencontrar a alegria de jogar futebol. O plantel é fundamental. Com grandes campeões ganham-se jogos; com uma grande equipa ganham-se títulos."
Kaká voltou a jogar ao seu melhor nível depois de ser contratado ao Real Madrid CF.

Próximo desafio: Club Atlético de Madrid
(Casa: 19 de Fevereiro, fora: 11 de Março)
Tendo sobrevivido a um grupo que continha o Barcelona, a equipa comandada por Allegri terá de medir forças com outro conjunto espanhol nos oitavos-de-final. Um das formações em melhor momento de forma, o Atlético, de Diego Simeone, passou sem problemas no Grupo G. O empate 1-1 no terreno do Zenit, na quinta jornada, foi o único encontro em que os "colchoneros" perderam pontos e terminaram com apenas três golos sofridos. Este será o primeiro confronto entre ambos os conjuntos nas provas europeias, em dois duelos em que Diego Costa promete ser uma das mais sérias ameaças para os italianos, isto depois de ter apontado quatro golos em três jogos na fase de grupos e mostrado ainda veia goleadora a nível interno.