Walcott faz a diferença para o Arsenal

O Arsenal FC está a um passo da 14ª presença na fase de grupos da UEFA Champions League, depois de alcançar uma magra vantagem na primeira mão do "play-off", frente à Udinese Calcio.

O golo de Theo Walcott aos quatro minutos revelou-se suficiente para fazer a diferença num encontro renhido, no qual os "friulani" não tiveram a felicidade de marcar fora. A formação da Serie A vai tentar responder na segunda mão, quando as duas equipas se reencontrarem no norte de Itália, na próxima quarta-feira.

Os comandados de Arsène Wenger inauguraram o marcador quando Bacary Sagna lançou Aaron Ramsey na direita e o capitão da selecção do País de Gales serviu Walcott para uma finalização simples junto ao primeiro poste. Encorajados pelo tento madrugador, os anfitriões podiam ter aumentado a vantagem, mas Thomas Vermaelen impediu que o cabeceamento de Chamakh chegasse a Gervinho, que se preparava para encostar.

Os visitantes tinham ameaçado pouco na fase inicial, mas causaram apreensão quando Antonio Di Natale, na marcação de um livre a 20 metros, acertou na barra. A Udinese, disposta em 4-1-4-1, mostrava-se por entregar a iniciativa ao Arsenal e responder através do contra-ataque, estratégia que quase deu frutos quando Pablo Armero, numa jogada individual em que correu 50 metros e se isolou em frente à baliza. O empate parecia inevitável, mas Wojciech Szczęsny fez uma defesa fantástica, com Alex Song a bloquear a recarga de Mauricio Isla.

Di Natale foi uma ameaça constante, encontrando espaço na área com uma finta de corpo e rematando de pronto, junto ao poste de Szczęsny, antes do intervalo. Por esta altura, era a Udinese quem tinha o ascendente e Di Natale podia ter feito o empate após Song ter perdido a posse da bola no seu meio-campo. No entanto, o internacional italiano tentou contornar Szczęsny em vez de rematar e, com isso, permitiu o corte providencial de Johan Djourou.

Tal como Kieran Gobbs, Djourou viu-se forçado a sair devido a lesão e a equipa de Francesco Guidolin continuou a pressionar os "gunners", com Armero perto do golo num remate forte que passou a centímetros da barra. De facto, quando parecia que o Arsenal estava a ser dominado, Walcott desperdiçou uma oportunidade de ouro, acorrendo ao passe de Ramsey, mas apenas com Samir Handanovič pela frente, falhou o chapéu.

O seu falhanço quase foi castigado noutro livre de Di Natale, aos 74 minutos, desviado por Szczęsny. O Arsenal aguentava o ímpeto adversário e quase fez o segundo, no seguimento de um contra-ataque envolvente que culminou com uma defesa soberba de Handanovič a remate de Walcott.