Neuer sempre a subir com o Schalke

Na última ocasião em que Gelsenkirchen recebeu um jogo de tamanha importância da UEFA Champions League, Manuel Neuer sentiu de perto a atmosfera como apanha-bolas com vista privilegiada para o triunfo do FC Porto sobre o AS Monaco FC, na final de 2004.

Contudo, aquele que é actualmente o habitual guarda-redes titular da selecção da Alemanha vai estar agora, na terça-feira, no centro da acção quando o FC Schalke 04 receber o Manchester United FC na primeira mão das meias-finais.

Muita coisa aconteceu a Neuer ao longo dos derradeiros sete anos, pelo que não é fácil ao guardião de 25 anos recordar muitos detalhes da grande noite do Porto na região de Rhur. Ainda assim, a experiência deixou no então adolescente Neuer algumas memórias. "Assisti ao jogo directamente a partir do relvado", recordou ao UEFA.com. "Na altura lembro-me que foi um sonho para mim poder viver de perto um desafio como aquele. Agora é um sonho estar a disputar as meias-finais."

Ajudar o clube da sua terra a estar entre as quatro melhores equipas da Europa pela primeira vez na história parece, de facto, algo saído de um conto de fadas. Mas não houve nada de terno na forma esmagadora como o Schalke deixou pelo caminho o campeão europeu FC Internazionale Milano nos quartos-de-final, vencendo por 5-2 em Milão antes de somar novo triunfo em casa, por 2-1.

"Foi certamente surpreendente, em especial depois de nos vermos em desvantagem após apenas 20 segundos de jogo e de, depois, termos estado a perder por 2-1", admitiu Neuer, que se estreou em 2006 e soma já mais de 150 jogos com a camisola do Schalke na Bundesliga. "Ninguém imaginou que seríamos capazes de marcar cinco golos em San Siro. Os nossos adeptos acreditavam em nós, mas não creio que julgassem que fôssemos capazes de conseguir o apuramento de forma tão categórica."

Apesar do brilhantismo demonstrado em Milão, os pupilos de Ralf Rangnick continuam a ser vistos por muitos como os menos favoritos entre os apurados para as meias-finais. Tal estatuto, porém, não preocupa Neuer: "Gostámos de desempenhar esse papel contra o Inter e foi algo que nos assentou bem." O guardião germânico mostra-se, isso sim, ansioso por medir forças com atacantes como Wayne Rooney e Javier Hernández.

"Tenho muito respeito por esses jogadores, mas não os temo", salientou Neuer, 20 vezes internacional pela selecção principal do seu país. "Já defrontei o Rooney uma vez, nos oitavos-de-final do Campeonato do Mundo de 2010, e as coisas correram bem para o lado da Alemanha. Espero que o desfecho seja o mesmo frente ao Manchester United."

Ainda assim, Neuer está bem ciente do poder da formação inglesa, três vezes campeã da Europa, e sente que sua principal arma é a força colectiva, mais do que o brilhantismo individual dos seus jogadores. "Eles têm vários jogadores de alta qualidade", explicou. "Contam também com a experiência de Ryan Giggs e de Edwin van der Sar. Eu era um grande fã de Van der Sar quando estava a crescer, mas não se podem apontar jogadores individualmente. No Manchester United a principal estrela é o colectivo. Tenho de admitir que gosto muito de os ver jogar."

Se o United assenta na experiência de Giggs e de Van der Sar, o Schalke conta igualmente com uma figura de enorme carisma. Raúl González parece ter rejuvenescido esta temporada e, segundo Neuer, o avançado espanhol tem sido uma inspiração nesta carreira europeia da equipa.

"É muito experiente e extremamente importante para nós nestes jogos", afirmou Neuer sobre o antigo atacante do Real Madrid CF. "Raúl possui estatísticas invejáveis na Champions League. Marca um golo a cada dois jogos, por isso certamente irá também marcar frente ao Manchester United!".