Croácia vence mas não evita "play-off"

A Croácia vai estar no sorteio do "play-off" de apuramento para o UEFA EURO 2012, depois de bater a Letónia em Rijeka, triunfo que, porém, se revelou insuficiente para a levar além do segundo posto do Grupo F, devido ao triunfo da Grécia na Geórgia.

A selecção orientada por Slaven Bilić perdeu a liderança do grupo ao perder, sexta-feira, na Grécia, e não conseguiu regressar ao topo na derradeira ronda de jogos de qualificação, apesar dos golos de Eduardo e Mario Mandžukić, já no segundo tempo.

Os anfitriões podiam ter vencido o jogo mais confortavelmente, mas encontraram em Andris Vaņins um obstáculo difícil de ultrapassar. O guardião visitante brilhou a grande altura, com a Croácia a entrar em campo à procura do golo desde o primeiro minuto. Eduardo rematou forte, mas por cima, e o sempre influente Luka Modrić errou o alvo por muito pouco aos 13 minutos.

A Letónia procurava responder em contra-ataque, mas sem causar grandes problemas, até que uma escorregadela de Dejan Lovren permitiu a Artjoms Rudņevs dispor de uma boa ocasião para marcar. Contudo, no um-para-um com Stipe Pletikosa, não conseguiu levar a melhor. Na outra área, Ivan Rakitić, médio do Sevilla FC, ficou também muito perto de marcar na transformação de um livre directo, à passagem da meia-hora, e apesar de Rudņevs ter desperdiçado nova ocasião para a Letónia no arranque do segundo tempo, era a Croácia quem parecia sempre mais perto de marcar.

O golo acabou por surgir aos 66 minutos, quando Ivan Strinić, com um passe longo soberbo, serviu Eduardo, que fez o resto. Mandžukić selou o triunfo seis minutos mais tarde, com um bom cabeceamento após cruzamento de Darijo Srna, no flanco direito. A Croácia espera agora pelo sorteio de quinta-feira, em Cracóvia, para ficar a conhecer quem terá de bater no "play-off" para garantir um lugar na Polónia e Ucrânia.