Luto por Billy McNeill, "Leão de Lisboa"

Primeiro jogador britânico a erguer a Taça dos Clubes Campeões Europeus, o ex-capitão e treinador do Celtic, Billy McNeill, faleceu aos 79 anos.

McNeill liderou os "Leões de Lisboa" de Jock Stein quando derrotaram o Inter, por 2-1, na final 1967, disputada no Estádio Nacional, em Oeiras, nos arreadores da capital portuguesa, Lisboa.

McNeill venceu nove títulos consecutivos da Liga Escocesa com os “Hoops” entre 1966 e 1974, sete Taças da Escócia e seis Taças da Liga. O defesa fez 822 partidas pelos “Bhoys” e foi internacional 29 vezes pela Escócia, pela qual marcou três vezes. Nas duas passagens que teve como técnico do Celtic, conquistou quatro títulos e quatro taças, incluindo uma “dobradinha” liga-taça na temporada do centenário do clube, em 1987/88. Treinou ainda o Clyde, o Aberdeen, o Manchester City e o Aston Villa.

O Celtic anunciou que o ex-jogador morreu na noite de segunda-feira "junto da sua família e entes queridos"; em comunicado, a família afirmou que McNeill "lutou bravamente até ao fim, mostrando a força e determinação que exibiu sempre ao longo da sua vida".

McNeill figura no Passeio da Fama do Futebol Escocês e foi eleito o maior capitão do Celtic em 2002. Nos seus últimos anos, McNeill foi embaixador do Celtic, tendo sido erigida uma estátua sua a erguer a Taça dos Campeões à entrada do Celtic Park, em 2015. Na altura afirmou: "O Celtic está no meu sangue e faz parte da minha vida há tantos anos, por isso ser reconhecido desta maneira, pelo clube que amo, é verdadeiramente fantástico."

O actual técnico do Celtic, Neil Lennon, afirmou: "Quando penso no Celtic e na nossa história incrível, Billy McNeill é sempre um dos primeiros nomes que me vem à cabeça. Eu adoro a estátua do Billy, que é a primeira coisa que se vê ao subir a Celtic Way. É a imagem perfeita dele, com a Taça dos Campeões, e isso vai para sempre lembrar as futuras gerações de adeptos do grande homem do Celtic que ele foi."

O director-executivo do Celtic, Peter Lawwell, acrescentou: "Este é o dia mais triste para a família do Celtic e também para o mundo do futebol. Lamentamos o falecimento de Billy McNeill e enviamos os nossos pensamentos e orações para a sua família e amigos, ao mesmo tempo que estamos gratos pela vida do Billy e pela incrível alegria que trouxe para tantas pessoas como jogador do Celtic, como treinador do Celtic e ainda como grande personalidade do Celtic.”