Israel deixa marca

As primeiras equipas israelitas despontaram nos subúrbios de Telavive e de Jaffa no início do século passado, tendo sido através delas que o futebol se difundiu em Israel e na Palestina. A modalidade era apoiada por imigrantes vindos da Europa e, em 1912, organizou-se o primeiro desafio entre o Maccabi Reihovot e uma equipa mista do Maccabi Jaffa e do Rishon Le Zion, que viria a transformar-se no Maccabi Tel-Aviv.

Uma nova era nasceu depois do final da I Guerra Mundial, quando a Palestina ficou sob o domínio da Grã-Bretanha e os jogos começaram a ser disputados entre judeus, árabes e equipas inglesas (formadas pelo exército e pela polícia). Foram criadas novas equipas de judeus em Telavive e Jerusalém e, entre 1925 e 1926, estabeleceram-se relações desportivas com outros países, especialmente com a Áustria, tendo o Hakoah Vienna sido a primeira equipa estrangeira a pisar solo israelita. Entretanto, a selecção de Israel estreou-se a jogar em casa e fora diante de formações da Áustria, do Líbano e do Egipto. Estes encontros deram novo ímpeto ao futebol na Palestina.

A meio de Agosto de 1928 teve lugar uma reunião para definir os fundamentos de uma federação nacional e requerer a respectiva filiação na FIFA e, no dia 6 de Junho de 1929, Israel – Federação Palestina de Futebol tornou-se membro de pleno direito daquela entidade. Contudo, e apesar de já se disputar uma Taça, a Liga daquele país começou em 1932, com a participação de nove clubes.

O futebol foi o primeiro desporto a ganhar vida no rescaldo da Guerra da Independência, em 1948 e, em Outubro de 1949, os campeonatos voltaram a disputar-se normalmente. Por outro lado, a selecção israelita marcou presença nos Estados Unidos numa digressão realizada em Setembro de 1948, na sequência da criação do Estado de Israel, no que constituiu a demonstração diferente este estava bem vivo.

Israel começou a disputar encontros oficiais a nível internacional a partir de 1934. Desde então, participou com regularidade em competições da FIFA, tendo alcançado a fase final do Mundial de 1970, realizado no México. Os israelitas estiveram também entre os 16 finalistas dos nos Jogos Olímpicos de 1968, igualmente no México, e ainda em Montreal, em 1976.

Israel foi um dos membros activos da AFC (Confederação de Futebol da Ásia) desde 1956. Em 1964 venceu a Taça da Ásia a jogar em casa e as suas equipas jovens conquistaram o troféu daquele continente em seis ocasiões (1964, 1965, 1966, 1967, 1971 e 1972). No entanto, Israel deixou a AFC em 1974 devido a questões políticas.

Israel tem jogado com regularidade na Europa desde 1991 e, depois de cuidadosos procedimentos, a Federação Israelita de Futebol tornou-se membro pleno da UEFA em 1994. Os maiores clubes do país, como o Maccabi Haifa FC, Hapoel Tel-Aviv FC e Maccabi Tel-Aviv FC, cresceram gradualmente no panorama europeu, destacando-se a qualificação, por duas vezes, do Haifa para a fase de grupos da UEFA Champions League e a presença do Hapoel Telavive nos quartos-de-final da Taça UEFA. Tanto o Maccabi Tel-Aviv como o Hapoel Beer Sheva chegaram já aos 16 avos-de-final da UEFA Europa League.

A nível de selecções, a de Sub-21 qualificou-se para a fase final do Campeonato da Europa de 2007 e vai voltar a disputar o torneio em 2013, uma vez que Israel será pela primeira vez anfitriã de uma competição da UEFA. Outro marco a nível das camadas jovens aconteceu em 2014, quando a equipa de Sub-19 apurou-se pela primeira vez para o Campeonato da Europa da UEFA do escalão, na Hungria.