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Irlanda com ascensão meteórica

A Irlanda apurou-se para três das últimas sete fases finais do Mundial, com o seu melhor resultado a ser os oitavos-de-final, em 1990, na Itália.

Robbie Brady, da República da Irlanda (à direita) celebra após marcar à Itália no UEFA EURO 2016
Robbie Brady, da República da Irlanda (à direita) celebra após marcar à Itália no UEFA EURO 2016 ©Getty Images

John M McAlery, um comerciante de Belfast, foi quem introduziu o futebol na Irlanda, em 1878, tendo descoberto este desporto durante uma viagem a Edimburgo, na Escócia. No entanto, foi apenas a 1 de Junho de 1921 que a Federação de Futebol da Irlanda (FAI) foi formalmente organizada em Dublin. Em 1923, a Inglaterra, Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte reconheceram a nova federação, no seguimento da pressão exercida pela FIFA. Nessa altura, as palavras "Estado Livre" foram acrescentadas ao título oficial.

Apesar de uma equipa em representação do Sul do país ter participado nos Jogos Olímpicos de Paris, em 1924, só em Março de 1926 é que o novo organismo esteve envolvido num jogo internacional, por sinal uma derrota, por 3-0, em Turim, frente à Itália. A equipa participou na primeira fase de qualificação para o Campeonato do Mundo, em Fevereiro de 1934, empatando (4-4) com a Bélgica, em Dalymount Park, Dublin.

Desde então, os tempos mudaram muito para os irlandeses, tanto a nível estrutural como no plano administrativo. A República da Irlanda qualificou-se para três das últimas seis fases finais de Campeonatos do Mundo, tendo o ponto alto sido a presença nos quartos-de-final do Mundial de 1990, em Itália, quando perdeu por 1-0 com a equipa da casa. Jack Charlton, antigo internacional inglês campeão do Mundo em 1966, foi seleccionador da equipa em 1990 e em 1994 viu os seus pupilos serem eliminados nos oitavos-de-final pela Holanda, nos Estados Unidos.

Sob a orientação de Charlton, os irlandeses qualificaram-se para o Campeonato da Europa de 1988, na República Federal da Alemanha, onde também foram eliminados pelos holandeses. No Mundial de 2002, na Coreia/Japão, a equipa de Mick McCarthy jogou muito bem e só não conseguiu um lugar nos quartos-de-final porque perdeu ante a Espanha no desempate das grandes penalidades. McCarthy demitiu-se em Novembro de 2002 e foi preciso esperar uma década para que a Irlanda atingisse outro grande torneio, com o veterano treinador italiano Giovanni Trapattoni a apurar a selecção para o UEFA EURO 2012.

Em 2016, sob o comando de Martin O'Neill e com Roy Keane como adjunto, a selecção chegou à fase final do EURO, em França.

Muitos irlandeses aprenderam o que é o futebol na República da Irlanda, antes de partirem para o estrangeiro, onde os esperava a fama e o estatuto de lendas. John Carey tornou-se num dos mais famosos capitães de equipa do Manchester United FC de todos os tempos, o mesmo acontecendo com Roy Keane, perto de 50 anos depois. Mas, de um ponto de vista irlandês, o melhor momento de Carey foi numa tarde de 1949, quando ajudou a República da Irlanda a vencer a Inglaterra, por 2-0, em Goodison Park, Liverpool, naquela que foi a primeira derrota da Inglaterra em casa frente a um país estrangeiro.

Outros jogadores a saborearem o sucesso foram Charlie Hurley (Sunderland AFC), John Giles (Leeds United AFC) e Liam Brady, este último um herói na Inglaterra, ao serviço do Arsenal FC, e em Itália, com as cores da Juventus e FC Internazionale. E ainda Paul McGrath, um dos melhores jogadores que alguma vez envergou a camisola verde. Desde o mudar de século, seis futebolistas – Stephen Staunton, Kevin Kilbane, Shay Given, Robbie Keane, Damien Duff e John O'Shea – já somam mais de 100 jogos pela Irlanda, enquanto Keane já passou, por larga margem, o registo para o melhor marcador da selecção, apontando mais de 60 golos pelo seu país.

No que respeita a competições nacionais, o campeonato da Liga e a Taça da FAI tiveram início em 1921/22 e resultaram numa dupla vitória do St. James's Gate. O Shamrock Rovers FC entrou na Liga na época seguinte e conquistou o campeonato logo na primeira temporada. Os "hoops", como são conhecidos, são o clube com mais sucesso da Irlanda, com 15 campeonatos e 24 Taças - ambos os registos são recordes. A Liga inaugural envolveu oito clubes e apenas em 1985/86 passou a ter duas divisões. Actualmente, há 12 clubes na Premier Division [Liga irlandesa] e oito na First Division, com as duas ligas a terem agora lugar entre a Primavera e o Outono.

Em 2016 o Dundalk FC tornou-se no primeiro clube irlandês a chegar ao "play-off" da UEFA Champions League, após um resultado total de 3-1 frente ao FC BATE Borisov. Mais tarde venceu o Maccabi Tel Aviv por 1-0 na UEFA Europa League, na primeira vitória de um emblema da Irlanda na fase de grupos de uma prova Europeia de clubes.