Tudo em aberto no "play-off" da UEFA Europa League

Alguns dos nomes mais sonantes do futebol europeu estão com um pé na fase de grupos da UEFA Europa League, enquanto a porta permanece entreaberta para várias equipas, depois de alguns jogos renhidos na primeira mão.

Um desses embates em aberto deveu-se à exibição vigorosa do Feyenoord na segunda parte frente ao AC Sparta Praha. A jovem estrela checa Václav Kadlec, de 20 anos, tinha colocado os visitantes a vencer por 2-0 ao intervalo, antes de Miguel Nelom reduzir a desvantagem, aos 15 minutos da etapa complementar. Depois, o suplente Anass Achahbar, de apenas 18 anos, fez o empate ao cair do pano para a formação de Roterdão, duas vezes vencedora da Taça UEFA.

A tentar imitar a ascensão meteórica do seu adversário a nível europeu, o Neftçi PFK tem tudo em aberto frente ao APOEL FC (de Mário Sérgio, Nuno Morais, Hélio Pinto e Hélder Sousa), participante nos quartos-de-final da UEFA Champions League na época passada. O heptacampeão azeri libertou-se das amarras e inaugurou o marcador a oito minutos do fim, por intermédio de Mahir Shukurov, mas qualquer esperança de alcançar uma vantagem na primeira mão foi desfeita momentos depois, quando Selim Benachour empatou.

Outrora apelidada de equipa com o futebol mais atractivo da Premier League, o Newcastle United FC reinventou-se sob o comando de Alan Pardew. A participar nas competições europeias pela primeira vez nos últimos cinco anos, os "magpies" mostraram forte determinação para recuperar de desvantagem e empatar 1-1 em casa do Atromitos FC. O seu formidável registo caseiro, com 11 vitórias em 19 jogos a época passada, sugere que a equipa grega vai ter de fazer algo especial para contrariar as probabilidades.

A revolução do FC Anji Makhachkala também deu dividendos na sua estreia europeia. O ambicioso clube russo apenas foi fundado há 21 anos, ainda assim tem-se estabelecido rapidamente com uma força a ter em conta. Lacina Traoré, contratado este Verão por 18 milhões de euros, apontou o único golo na vitória sobre o AZ Alkmaar, mas o treinador do Anzhi, Guus Hiddink, sabe que ainda nada está sentenciado para o finalista-vencido da Taça UEFA em 1975, quando regressar à sua nativa Holanda.

O FC Internazionale Milano parte para a segunda mão, frente ao SC Vaslui, com uma vantagem confortável de dois golos e com o esteio "nerazzurri", Javier Zanetti, pronto para realizar o seu 800º jogo pelo clube. O Liverpool FC, três vezes vencedor da prova, recebe o Heart of Midlothian FC com uma vantagem de 1-0, enquanto o Athletic Club, finalista-vencido da época passada, está praticamente apurado, depois de ter somado a sua maior vitória em casa nas competições europeias – ao golear o HJK Helsinki por 6-0 na primeira mão, em Bilbau.

Os 31 vencedores terão a companhia das dez equipas eliminadas no "play-off" da UEFA Champions League e de sete equipas que já estão apuradas para a fase de grupos a 48 formações, que começa a 20 de Setembro. O sorteio da fase de grupos está agendado para 31 de Agosto, no Fórum Grimaldi, no Mónaco.