No rescaldo da vitória da Grécia no UEFA EURO 2004, o Asteras Tripolis FC preparava a época para disputar a quarta divisão do futebol do país. Em Agosto de 2007, o modesto clube do Peloponeso estreou-se no escalão principal após três subidas de divisão consecutivas e conseguiu terminar a prova no sétimo lugar, numa caminhada em que bateu em casa adversários poderosos como Olympiacos FC, Panathinaikos FC, PAOK FC e AEK Athens FC.

Com resultados como estes, não deveria causar surpresa o facto de o clube ter conseguido ultrapassar na semana passada a primeira eliminatória europeia da sua história. Tratou-se de um embate equilibrado e os gregos apenas superaram o İnter Bakı PİK no desempate por grandes penalidades na segunda pré-eliminatória da UEFA Europa League. O treinador Sakis Tsiolis não escondeu a alegria e afirmou ao UEFA.com: "Fiquei muito feliz pelos jogadores e pela cidade, mas também senti um grande alívio, pois merecíamos a qualificação por aquilo que fizemos nos dois jogos."

Tsiolis tinha a sua equipa preparada para a necessidade de haver desempate por penalties. "Dado tratar-se de jogos a eliminar, estávamos bem preparados para a possibilidade de termos de recorrer às grandes penalidades", acrescentou. "Os jogadores estavam preparados, especialmente no aspecto mental. Vi isso nos seus olhos, no final do prolongamento, e essa concentração notou-se depois de falharmos a primeira tentativa. A equipa não desanimou e conseguiu dar a volta à situação desfavorável."

o Asteras vai agora medir forças com o Marítimo, recebendo o quinto classificado do campeonato de Portugal na primeira mão: "É uma equipa mais forte do que o İnter Bakı, mas considero que temos hipóteses. Temos de ser muito sólidos defensivamente, mas também precisamos de marcar. Se conseguirmos isso, temos boas hipóteses de seguir em frente em Portugal”, explicou Tsiolis.

"Estou muito satisfeito com a disciplina, o trabalho defensivo, a intensidade e o ritmo da minha equipa, mas há ainda um aspecto a melhorar. Frente ao İnter Bakı criámos o dobro das oportunidades do adversário, mas acabámos por marcar o mesmo número de golos. Temos de melhorar a eficácia."

O Asteras navega por águas desconhecidas, pelo que esta é a primeira campanha de Tsiolis como treinador nas competições europeias. Contudo, o técnico grego participou como jogador nas provas da UEFA na década de 1980 ao serviço do Larissa FC, o único clube de fora de Atenas ou de Salónica que conseguiu sagrar-se campeão da Grécia. Por isso mesmo, sabe bem a importância que os sucessos do clube têm para Tripoli, cidade com apenas 45 mil habitantes.

"Toda a cidade está entusiasmada com a aventura europeia do Asteras e as pessoas estão ansiosas pelo jogo de quinta-feira. Vive-se um ambiente festivo, apesar da crise na Grécia. Os adeptos encontram no futebol uma forma de escaparem aos problemas quotidianos."

O Asteras apresenta-se pujante dentro e fora de campo, e Tsiolis acredita que este poderá ser o ponto de arranque para um clube que já percorreu um longo caminho. "Está tudo previsto", concluiu. "O clube tem o seu próprio estádio, centro de estágio e as melhores pessoas a trabalhar nas diversas áreas. Os jogadores podem concentrar-se apenas em jogar. Sentimo-nos profissionais privilegiados."