Irlanda do Norte em êxtase com primeira qualificação

A Irlanda do Norte juntou-se à Islândia no grupo de selecções que se qualificaram pela primeira vez para um Campeonato da Europa da UEFA. A vitória caseira sobre a Grécia esta quinta-feira permitiu aos norte-irlandeses segurarem a liderança do Grupo F, quando falta disputar um jogo.

A campanha vitoriosa dos homens comandados por Michael O'Neill iniciou-se com a vitória sobre a Hungria e continuou com os triunfos sobre Ilhas Faroé e Grécia, resultados que os deixaram no comando do Grupo F. Quando uma derrota por 2-0 frente à Roménia parecia ameaçar o bom momento da Irlanda do Norte, eis que esta tratou de provar o contrário, ao vencer de seguida a Finlândia em Belfast.

Com os pontos amealhados graças aos empates caseiros diante de Roménia e Hungria, mais a vitória sobre as Ilhas Faroé, significava que bastavam apenas dois pontos nos últimos dois jogos para que a histórica qualificação se confirmasse. Assim, Steven Davis tratou de encurtar caminho, e com um bis frente a Grécia, levou a equipa à vitória e, consequentemente, ao apuramento para a fase final do UEFA EURO 2016. Agora é tempo de celebrar.

Reacções:
Michael O'Neill, seleccionador da Irlanda do Norte
Os jogadores estiveram fantásticos. É um privilégio estar aqui. Estou orgulhoso por ser treinador desta equipa.

Como é que o fizemos? Não tenho a certeza! Os jogadores merecem todo o crédito que lhes tem sido atribuído. Temos confiança e fé que resultam das vitórias. Isto mostra todo o potencial desta equipa e do futebol na Irlanda do Norte.

Steven Davis, capitão da Irlanda do Norte
Uma noite inacreditável. Mostrámos do que é que somos feitos e não podíamos ter pedido nada melhor do que isto.

Josh Magennis, avançado da Irlanda do Norte
Honestamente, não tenho palavras. O meu golo foi com o ombro mas não quero saber! Temos estado a trabalhar os lances de bolas paradas durante toda a semana e eles são um dos nossos maiores trunfos.

Podemos não ter a melhor qualidade, mas nunca desistimos. A partir do momento em que se tem esse espírito lutador, pode-se ser uma equipa formidável. 

Estatísticas principais:
Melhor resultado: Nunca se qualificou
Seleccionador: Michael O'Neill
Melhores marcadores: De sempre – David Healy (36); Actualmente – Kyle Lafferty (16)
Mais jogos: De sempre – Pat Jennings (119); Actualmente – Aaron Hughes (96)

Recorde de jogos no EURO
De sempre: Aaron Hughes (32)
Fase final: Nenhum

Recorde de golos no EURO
De sempre: David Healy (13)
Fase final: Nenhum