Noite histórica para a Letónia

A Letónia estará presente no sorteio dos "play-offs" de acesso ao UEFA EURO 2004™, que se realiza na próxima segunda-feira, graças a um triunfo, por 1-0, sobre a Suécia, vencedora do Grupo 4, obtido no Estádio Rasunda, em Estocolmo.

Final intenso
A Letónia conseguiu segurar um resultado precioso, apesar de terminar o encontro reduzida a dez elementos, depois da expulsão, aos 72 minutos, de Dzintars Zirnis, e de ter sofrido um grande susto já na parte final do encontro. A três minutos do final, Marcus Allbäck foi derrubado na grande-área mas, na transformação do castigo máximo, o avançado sueco rematou por cima da barra, permitindo que os visitantes garantissem o segundo lugar no grupo.

Obrigatório vencer
Os visitantes abordaram a partida com dois pontos de vantagem sobre o terceiro classificado, embora conscientes de que só a vitória poderia afastar a Hungria e a Polónia e assegurar o lugar nos "play-offs", que poderá resultar na primeira presença da Letónia na fase final de uma grande competição internacional.

Caminhada imbatível
Contudo, enfrentavam uma dura tarefa frente à Suécia, formação imbatível há 25 jogos, cuja última derrota remontava a 1997. Os escandinavos começaram melhor, desfrutando de maior posse de bola, sem, no entanto, aproveitarem para criar oportunidades.

Bela combinação
Do outro lado, os desempenhos de Maris Verpakovskis e Vits Rimkus causavam problemas ao último reduto sueco e foi na sequência de uma combinação entre os dois avançados, aos 22 minutos, que surgiu o primeiro e único golo do encontro. Verpakovskis driblou a estática defesa contrária, tabelando com Rimkus antes de bater Andreas Isaksson.

Rimkus desperdiça
A Suécia batalhou imenso na tentativa de quebrar a feroz resistência do opositor, com a troca, ao intervalo, de Mikael Dorsin por Teddy Lucic a conferir maior dinâmica ofensiva aos escandinavos. A Letónia continuou a desfrutar das melhores oportunidades para marcar. Contudo, Rimkus, lançado por Verpakovskis, não conseguiu elevar a contagem.

Vitória histórica
Os visitantes sofreram um duro revés com a expulsão de Zirnis, que viu o cartão vermelho na sequência de um derrube a Allbäck à entrada da grande área. A selecção da casa lançou-se deliberadamente no ataque, pressionando em busca do tento da igualdade, mas Allbäck desperdiçou uma oportunidade soberana e permitiu à Letónia celebrar uma vitória histórica.

"Grande classe"
"Quero agradecer a todos os meus jogadores, especialmente ao excelente Maris Verpakovskis, a Aleksandrs Kolinko [guarda-redes] e a todos os defesas, que tiveram um desempenho de grande classe", afirmou o seleccionador da Letónia, Aleksandrs Starkovs, após o encontro.